カーニバル・ナイト

A　part

１５：３８：２３　　　Ｔマイナス０３：２１：３７　　　第３新東京市立第壱高等学校

　放課後。
ＳＨＲが終わり、生徒達が三々五々散って行く中、マナはアスカに声をかけた。
「ね、アスカ。今日バイト休みでしょ？　ちょっと付き合って」
「いいけど、何処？」
アスカは、帰り支度をしながら訊き返す。
「駅ビル、今日からバーゲンなのよね。ホントはシンジ君に付き合って欲しかったんだけど、今日休みだから、代わりに付き合って」
マナはにっこり笑う。
「何よその言い方。それじゃ付き合ってあげない」
アスカはわざと渋面をつくる。
この二人、シンジが絡むと全面対決になるが、それ以外では親友同士という複雑な関係である
「嘘ですぅ！　お願いします、アスカ様！」
マナがわざとらしく拝むふりをする。
「しょうがないわね。私も見たいものあるし、いいわよ・・・・・・あ、マユミは？」
「私、図書室当番なんでパスです」
図書委員のマユミは、申し訳なそうに言う。
「ヒカリは・・・・・・言うだけ野暮ね」
既にトウジと一緒に教室を出ている親友に、アスカは苦笑する。
「惣流、霧島、山岸、また明日」
すれ違いざま、ケンスケが挨拶する。
「バイ！」
「さよなら、相田君」
「また明日」
三人の少女は、それぞれ挨拶を返す。
「それじゃ、行きましょ。アスカ・・・・・・じゃあね、マユミ」
「バイバイ」
「さよなら、アスカさん、マナさん」

１６：１７：０２　　　Ｔマイナス０２：４２：５８　　　Ｎｅｒｖ本部

　朝から続いていた２年ぶりのシンクロテストを終えると、シンジは、プラグスーツのまま、実験管制室へと戻った。
「お疲れさま、シンジ君」
今日はリツコの来ない日のため、テストを取り仕切っているマヤが声をかける。
「お疲れ様」
テストを見守っていたミサトも、笑顔を浮かべる。
「あまり、調子がでないみたいね」
シンジは、ちょっと苦笑した。
「久しぶりだったんで、いまいち感覚が掴めなくて・・・・・・どうでした？」
「そうね、ハーモニクス誤差はないけど、シンクロ率がちょっと低いわね。５３％よ」
少年の問いに、ミサトが答える。
「まぁ、実戦はないはずだから、こんなもんでも全然オッケーだけど」
「・・・・・・だといいんですけど」
苦笑と言ってしまうには、あまりにも複雑な表情で、シンジは応じた。
ミサトは、彼の顔を見て口をつぐんでしまう。
「・・・・・・あ、シンジ君。例のプログラムだけど、目を通しておいたわ」
暗くなりそうな雰囲気を察したマヤが、話題を振る。
「ありがとうございます。どうでしたか？」
シンジは、マヤの方へ向き直った。
「いい先生に教わったのね」
マヤはにこり、と笑う。
「え？」
「すごく素直で、癖がないんだもの。でも、結構、手を入れさせてもらったわ」
「お手数かけました」
シンジは軽く一礼する。
「例のプログラムって、この前言ってたヤツ？」
ミサトが訊く。
「ええ」
シンジは頷いた。
「使わないにこしたことはないプログラムですよ」

１７：４２：５９　　　Ｔマイナス０１：１７：０１　　　Ｎｅｒｖ本部

　第２発令所に隣接する、保安部の総合戦闘情報指揮室シーキューブドアイ。
ＭＡＧＩのプロテクトを含むＮｅｒｖの警備状況及び、要人護衛と監視体勢の情報は、全て此処で統括されている。
そして、得られた情報は様々に選別され、第２発令所をはじめとする各所に回される。
第３新東京市が、立体映像ホログラムとして表示されている大型テーブルの前で、ダグラスは動き回る赤と緑と輝点プリップを睨み付けていた。
赤が護衛対象者、緑が保安部員であるが、ところどころ赤の輝点がないにもかかわらず、緑の輝点が集中しているところがある。
そこには、監視対象者が居るはずだった。
「人手が足りん」
思わず、ダグラスの口から母国語の呟きが漏れる。
二重スパイダブルエージェントを全て拘束し、また行動が疑われる者を更迭したため、保安部のシフトは現在、まったく余裕がない。
彼の目には、緑の輝点が殊の外少なく映った。
「仕方ないだろう。身内に爆弾抱えて戦うよりはマシだ」
横にいたマークが、アメリカ中西部訛りの英語で、慰めともつかない台詞を口にする。
ダグラスは、ちらりと戦友を見やった。
「・・・・・・判ってる」
「それとも、このギリギリの局面で、どこの馬の骨とも知れない奴を拾ってきて、自爆するか？」
「それも判っている・・・・・・いちいち人の神経を逆撫でするな」
応えながら、ダグラスは軽く息を吐いた。
そして、肩の力を抜く。
口ではああ言ったが、マークの言葉によって、いつの間にか苛立っていた自分に気付き、冷静さを取り戻す。
「敵がさっさと馬脚を現してくれればラクなんだがな」
マークが呟く。
的が絞り込めれば、監視がしやすくなる。
こういった漠然とした状況が、一番神経を遣うのだ。
「ウエリントン一尉」
通信オペレータが、やや日本語訛りの英語で言う。
国際公務員は、母国語を含め、国際公用語を三カ国語覚えなければならない。
それはＮｅｒｖも同様である。
日本人が大半を占めるＮｅｒｖでは、第二外国語として英語を選択している者が多かった。
「『ナブッコ』から入電。標的パーソンを失跡ロストしました」
『ナブッコ』は、監視対象ランク１　　　子供たちではない　　　を監視するグループである。
オペラファンのダグラス、元ヴァイオリニストのマーク、チェロを囓っているシンジというメンバーのため、いつの間にか暗号名は、オペラにちなんだものというのが慣例になっていた。
「！」
マークが、活字にできないような下品な罵り声をあげる。
「『ナブッコ』に一番近いのはどのグループだ？」
ダグラスは、日本語に切り替えてオペレータに問う。
「『ローエングリン』、次が『フィガロ』です」
オペレータが即答する。
『ローエングリン』も、『フィガロ』も、護衛対象ランクＡ２プラスの人物に貼り付いている。
「両方から半分づつ、『ナブッコ』の支援に回せ　　　マーク、手空きの連中を連れて、リカバリー」
「「了解」」
「・・・・・・ダグ、お疲れさま」
マークがＣ3Ｉを出るのと入れ違いに、ミサトがやってくる。
「よお」
ダグラスは、気安い笑みを浮かべた。
「・・・・・・どうしたの？」
室内の微妙な緊張を感じ取ったらしく、ミサトは眉を顰める。
「ちょっとドジった奴がいるだけだ・・・・・・そっちこそどうした？」
「６時であがりだから後よろしく、って言おうと思ったんだけど」
暗に残ろうか、と訊くミサトに、ダグラスは首を振った。
「今のところ、作戦部長殿の出る幕はないな。帰って構わんよ。事態が逼迫したら連絡する」
「そお？　じゃ、お言葉に甘えて」
「ああ、お疲れさん」
それから２時間経たずして、このことを後悔するとは、二人とも知る由もなかった。

１０：０１：２４　　　Ｔマイナス００：５８：３６　　　スイス・チューリッヒ

　チューリッヒの最高級ホテルのスイートルームで、ゲンドウはキールと１対１で対峙していた。
「・・・・・・お逢いするのは２年ぶりですか、キール議長」
サードインパクトの日を境に、ゲンドウとゼーレのメンバーは、完全に没交渉となっていた。
しかし、今日、わざわざ会見の場を設けたのは、最終的な決着をつけるためだった。
「あまり楽しい再会ではないな」
キールは冷笑を浮かべる。
「そういえば、最近は他のメンバーは如何なさっていますか？」
「それは、君の方がよく知っているのではないのかね？」
わざとらしいゲンドウの問いに、キールは嗤ったまま訊き返す。
「噂だけは、伺っていますが」
「噂、か」
「はい」
「まあ、よかろう」
キールはソファの上で身じろぎした。
「ところで、ドイツ支部に配属されていたサードチルドレンだが、何故、日本に戻した？」
「この２年の間に、たびたび誘拐未遂がありました。そこで組織再編を機に、警備のしやすい本部に戻しました」
ゲンドウは　表情を欠片も変えずに、淡々と答える。
「この件に関しましては、ＥＵ諸国の賛同も得ています」
この会見に先立ち、ゲンドウはヴァティカンだけではなく、ＥＵ諸国の首脳と逢い、支援を取り付けてあった。
「・・・・・・これで、現存するチルドレン３人が、第３新東京市に集まったわけだな」
ゲンドウとキールは、自分の手札カードをどこまで晒すか、相手の手札カードを何処まで知っているか、慎重に推し量る。
「事故などあって、一度に失われることがないといいのだがな」
「ご心配なく。Ｎｅｒｖの警備スタッフは、優秀だと自負しております」
「それは是非、お手並みを拝見したいものだ」
「恐らく、お目に掛ける状況はないでしょう」

１８：２６：１１　　　Ｔマイナス００：３３：４９　　　ジオフロント内部

　ジオフロント内部の森の中に、その男達はひっそりと集まっていた。
「もう一度確認する。１９：００に、３方向より潜入」
指揮官が、数十人の部下達を見回す。
人種こそまちまちだが、迷彩服を着込んだ男達は皆、不敵な面構えをしている。
「グリーンが攪乱、レッドがバックアップをしつつ、ブルーが目標を押さえる。電子的なバックアップは、イエローが行う。武器の使用は各自に任せるが、生きて帰りたかったら、なるべく人目をひくな」
指揮官は、ブロークンイングリッシュで手順を確認する。
「尤も、俺達が相手にするのは、軍隊とは名ばかりの素人だからな。せいぜいマシンガンの撃ち方でも教えてやれ」
男達の間から、笑いが漏れた。
「目標を地上に出したら、あとは俺達の仕事じゃない。ケツまくって逃げろ」
指揮官は、腕時計を見た。
「各自時計をあわせてあるな？　これ以降、通信は一切禁止。では、散開！」
男達は音もなく、移動を開始した。

１８：４１：４７　　　Ｔマイナス００：１８：１３　　　Ｎｅｒｖ本部

「『トゥーランドット』、『カルメン』共に、標的パーソンを失跡ロスト！」
「何だと！」
オペレータの報告に、ダグラスが声を荒げる。
『トゥーランドット』はアスカの護衛、『カルメン』はマナの監視グループである。
ダグラスは、オペレータから、通信用のヘッドセットを奪い取る。
「ウエリントンだ！」
『伊藤です。申し訳ありません』
『トゥーランドット』のチーフが、苦い声で詫びる。
「撒かれたのか？」
『いえ、トリッキーなことはされていません。駅ビルのバーゲン会場で人混みに紛れました』
ダグラスは、思わず舌打ちを漏らす。
「言い訳はいい！　とにかく探せ！　こちらからも人手を回す！」
『了解』
ダグラスは通信を切ると、ヘッドセットをオペレータに返した。
「『ニーベルンゲン』は待機中か？」
「あ、はい」
「まるごと支援に回せ」
「それでは、サードチルドレンのガードが無くなってしまいますが」
「構わん。あいつは今夜、此処に泊まりだ・・・・・・それから、非番の連中を全員召集」
「了解」
「葛城二佐に繋げ。私が報告をする」
「了解」
別なオペレータが答える。
「・・・・・・故意か偶然か」
動き始めたオペレータ達を見ながら、ダグラスは呟いた。

１８：５４：０３　　　Ｔマイナス００：０５：５７　　　第３新東京市

　残照を宵闇が駆逐しようとする頃、二人の美少女が、住宅街を歩いていた。
「・・・・・・なんだかんだ言って、アスカの方が買い込んでるのよね」
マナがくすくす笑う。
「だって、欲しかったんだもん」
そう言うアスカの手には、いくつかの紙袋が握られている。
「マナこそ何よ、自分から誘っておいて、何も買わないなんて」
「だって、欲しいのなかったんだもん。ほら、バーゲンになると、普段お店に出てるヤツひっこめて、バーゲン用のどーしょもないのしか出てこないじゃない？」
「うんうん、あれ、ズルイよね！」
マナの力説に、アスカは頷く。
「それにしても、すっかり遅くなっちゃったね」
腕時計の針は、間もなく７時を指そうとしている、
「うん・・・・・・」
急に、マナの返事の歯切れが悪くなった。
「どうしたの？」
親友の微妙な変化を感じ取り、アスカが訊く。
「ね、アスカ・・・・・・」
マナは俯いたまま、話しかけた。
「何？」
「アスカって、シンジ君のこと、好きよね？」
「な、なななに言うのよ、突然！！」
顔を真っ赤にして狼狽するアスカとは対照的に、マナは暗い表情で言葉を続ける。
「でも、シンジ君は、アスカのこと好きなのかな？」
「え？！」
アスカは凍り付いた。
そして、この数日間のことを思い出す。
（・・・・・・帰ってきたときは「ただいま」って言って、抱きしめてくれた）
（でも、あいつは何も言わない。それどころか、微妙に私と距離を置いている）
（あいつ、私のことどう思ってるの・・・・・・？）
「・・・・・・判らない」
アスカは、掠れた声で答えた。
「・・・・・・私ね、シンジ君は、アスカのこと好きだと思うよ」
顔を上げてアスカを見たマナは、寂しげな笑みを浮かべた。
「マナ・・・・・・」
「だって、そうじゃなかったら・・・・・・」
「惣流！　霧島！」
何かを言いかけたマナを遮るように、突然、聞き慣れた声がする。
二人が振り向くと、Ｔシャツにジーンズ姿のケンスケが、コンビニのビニール袋を持って佇んでいた。
「相田、あんた何してんの？」
アスカが、怪訝そうな表情で問う。
「酷い言われようだな。俺んちこの近所なんだよ」
ケンスケは苦笑する。
「それよりお前らは？」
「アスカ！　相田！　ごめん！」
「「え？」」

１９：００：００　　　００：００：００　　　第３新東京市上空

　磁気フェライトをまんべんなく塗布し、夕闇に紛れ、ＵＮとＮｅｒｖ、航空自衛隊の早期警戒レーダー網をかいくぐった無人の大型軍用機は、市街地上空で爆発した。
貨物室ペイロード・ベイに詰まれていたチャフが飛散する。
同時に、市街地で建設中の１５のビルに仕掛けられた時限爆弾が爆発。
火災による上昇気流により、チャフが第３新東京市上空を覆い、黒煙が偵察衛星キイホールの『目』を塞いだ。

　作戦名「ヘロデ」スタート。

　これが、第３新東京市の長い夜の始まりだった。

＜続く＞

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※この物語はフィクションであり、現存する組織、団体、個人などとは一切関係ありません。

Ｖｅｒ．１．０　　１９９８．０８．１４

Ｖｅｒ．１．１　　２００８．０２．０６

感想・ご意見などをおまちしております。　ぶらざー玲

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