そのとき、ネルフ本部は久しぶりの緊張に包まれていた。２年半ぶりの使徒の襲来。もはや使徒迎撃を目的としていないネルフにとって、その命題は非常に重いものだった。急ごしらえされた作戦部では、ミサトが緊張に押しつぶされそうになりながら二人のパイロットに出撃の指示を出していた。
「いい、二人ともこれから出撃よ
作戦は判っているわね
あなたたちがどれだけ戦えるか分からない以上、出たところ勝負になるのは我慢してちょうだい
実践の中で、何とか修正していくからそれまでは頑張って
くれぐれも言っておくけど、決して一人で倒そうとは思わないこと
いい、あなたたちは二人居るのよ
コンビネーションを守れば必ず勝てる
いいわね」
「「了解」」
ミサトは、パイロットの元気のいい返事を聞く満足そうに頷いた。
「いい返事ね。
いいこと二人とも、アスカの敵を討ってね」
「わかってます、ミサトさん」
ミサトに答えるように、ケンスケは右手の親指を立てて見せた。
「二人ともいい？
勇敢と無謀は違うことを忘れないで」
「わかってます、ミサトはん」
「じゃあ頑張って、後５分で射出するからよろしく」
ミサトはマイクのスイッチを切った。二人に見せた通りの、自信に満ちた表情なのだが、リツコはそこから彼女の不安を見つけていた。
「思ったより落ち着いているわね……あの子達……
でもリツコ、武器の方は何とかならないの？
このままじゃ厳しいわ！」
エヴァの性能が頼りにならない以上、それを武装で補わなければならないのだが、研究機関に姿を変えていたネルフではそれも厳しいことだった。親友を助けられないことに、リツコは辛そうに唇を噛んだ。
「ごめん、ミサト……
今まともにつかえるのは近接戦闘用の武器だけよ。
ポジトロンライフルはあるけど、単独じゃ使徒のＡＴフィールドは貫けないわ」
つまり、エヴァとの連携でどうかと言うのである。しかし、ようやく起動しただけのパイロットにそこまで望むのは酷というものだった。そんなリツコに、ミサトは何も言わずに腕時計を見た。リニアの到着まで後少し、だが使徒の方が早くここに到達する。
「二人がうまくやってくれるのを祈るしかないわね」
そんなリツコの言葉も、はっきり言って開き直りでしかなかった。切り札と目されるシンジにしたところで、初号機がない今、いきなり戦力になると言うのは虫の良い考えなのだ。収容されているアスカにしても、とてもではないが戦える状況ではない。今は、あの二人に賭けるしかなかった。
鈴原トウジと相田ケンスケは、すでに７号機、８号機に乗り込んでいた。生死をかけた戦いの前だが、不思議と二人は緊張を感じていなかった。
「そろそろやな」
「そうだな……」
会話を交わす二人の胸には、いろいろとよぎるものがあった。使徒と戦うということもあるのだが、そのため再び出会う人たちのことが大きなものとなっていた。
急遽ドイツから収容されたアスカを、戦いの前に二人は見舞っていた。そしてその帰り、自販機で飲み物を選びながら、ケンスケはぽつりとつぶやいた。
「シンジが帰って来るんだってな」
「なんや、うれしくないんか」
その声色に気づいたトウジは、ケンスケにその意味を尋ねた。
「いや、うれしいよ……」
トウジは、そう答えたケンスケの顔を見た。うれしいという割には、その顔に浮かんでいたのは複雑なものだった。
「久しぶりにシンジに逢えるんだ……
うれしいよ、うれしいんだけど……」
「帰ってきてほしゅうない気持ちもあるんやろ」
思いがけないトウジの指摘に、ケンスケは思わず顔を上げた。そして、もう一度下を向くと、その通りだとトウジの言葉を認めた。
「惣流か？」
「それだけじゃないさ……」
トウジの言葉を、ケンスケは否定しなかった。
「俺でもやれると言うところを見せたかった。
確かに、シンジは使徒戦を戦ってきたさ。
でもな、それも過去のことなんだよ」
「そやけど、惣流はわいらより上を行っていたで」
トウジの指摘に、そんなことは分かっているとケンスケは答えた。
「惣流は特別だ……シンジとは違う」
ケンスケの言葉に、トウジはふうっと息を吐き出した。日頃冷静さを売り物にしているケンスケなのだが、アスカのことが絡むとついその冷静さを失ってしまう。一人の女性に対する感情もあるのだろうが、それ以上に女神に対する崇拝に似たところが見受けられるのだ。
「シンジは、すぐに逃げ出そうとしていたじゃないか。
この前だってそうだ！
今頃のこのことやってくるぐらいなら、どうしてこの街に残らなかった？
それに、あいつは自分の価値を認めようとしなかった……」
「確かにそう言うところはあるなぁ……」
「あいつは、誰にも出来ないことをやったんだよ。
言ってみれば、英雄じゃないか。
そんな英雄が、久しぶりにあって見たらまるでどこかの捨て犬だ。
だが、俺が許せないのはそんなことじゃない」
トウジは、ケンスケが何を言いたいのか理解した。学校の中で、シンジが居なくなってからアスカが荒れたのである。もともとシンジが居たときから、シンジに対する乱暴な振る舞いを見せていた。だが、その被害はほかの生徒には及んでいなかったのである。しかし、シンジが居なくなってからと言うもの、アスカの荒れ方は周りの生徒を巻き込むようになったのだった。
それを理解した上で、トウジは実は自分もまた帰ってきて欲しくなかったとうち明けた。
「実はわいも、シンジに帰ってきてほしゅうない気持ちがあるんや……
まあケンスケとは理由が違うがな……」
ケンスケは、そのトウジの言葉に驚いた。トウジは、そんなケンスケの顔を見ると話を続けた。
「理由が聞きたそうやな」
ケンスケは黙って頷いた。
「実は前な、ヒカリと二人でシンジに会いに行ったことがあるんや
惣流がドイツに帰る帰らんちゅうてごたごたしとったときや
そん時な、ヒカリがシンジんとこいって引き留めて貰えるよう頼もうってことになったんや」
「それで、どうなったんだ？」
トウジがそんな行動をとったと言うことも驚きだったが、シンジが引き留めてもアスカがドイツに帰ったと言うこともケンスケには驚きだった。だが、トウジから返ってきたのはケンスケの期待とはいささか違ったものだった。
「結局シンジにあわんと帰ってきてしもうた……
いや遠くからシンジの顔を見て、シンジのお世話になっている人の話を聞いて
結局シンジにあう勇気がなくのうてしもうた……
なんちゅうて話したらええんかわからんくなってしもうたんや……」
「どういうことだ？」
「シンジ、えろう苦しんどった。
毎晩うなされとるっちゅう話やった。
医者にかかって治療を受けとるとも聞かされた。
シンジ、ここで起こった事を乗り越えようと必死やった。
どうして、そんなに苦しんどるシンジに勝手なことが言えるんや
そっとしといたるんが一番ええと思ったんや」
トウジは一言一言絞り出すように言った。
「結局前の戦いで一番苦しんだんはあいつらや
シンジも惣流も、ぼろぼろになるまで戦ったんや。
そやから、こんどはワイらががんばらんとあかんのや。
それなのに……それなのに……
またシンジにたようてしまう……
わいは、それがいやなんや」
そう話すトウジの悲しそうな顔が、ケンスケの心に強く残った。
「ケンスケ、敵討やな……きばっていくで」
どれだけぼうっとして他のだろう、トウジの声にケンスケは我に返った。
「わかってるよトウジ……
だけど冷静にならなくちゃいけないんだ
オレはオレにしか出来ないことをする
だから冷静でいなくちゃいけないんだ」
それを聞いて、トウジはケンスケに向かってニカッと笑った。そして前方を指差して「時間や」と言った。
「わかったよトウジ」
ケンスケもそう答えた。そして小さくつぶやいた。
「アスカ……」
最後にケンスケが漏らした言葉は、カタパルトの騒音にかき消されトウジの耳に届くことはなかった。多くの人の思いを乗せた戦いは、今まさに戦端が開かれようとしていた。
使徒迎撃の任を持たなくなったため、第三新東京市には兵装ビルは存在しなかった。そのため、立ち並ぶビルの被害を避けるため、２体のエヴァは郊外にある射出口へと現れた。戦自による支援はあるものの、いささか心許ない状況にあると言って差し支えのないものだった。だが、今更泣き言は言っていられない。ミサトはマイクを握り締めると、表情を引き締めてパイロットの二人に指示を与えた。
「いい、二人とも。
ヒットアンドウェイを心がけてね。
２体のエヴァで敵を撹乱して。
隙を見てコアに攻撃を集中すること。
いいこと、くれぐれも掴まらないようにね」
ミサトの指示に肯いた二人は、その視線を前方へと転じた、そしてそこに、戦自の攻撃に導かれるように現れた使徒を見つけた。
「いくぞ、トウジ！」
「おおっ！」
ケンスケのかけ声とともに、二人の駆るエヴァは使徒へと向かって疾走していった。
トウジとケンスケの駆るエヴァは、巧みに使徒に対して戦闘を行った。二人は使徒が市街地に近づかないよう牽制すると、うまく背後を突き攻撃を加えていった。有効打にはならないかもしれないが、それでも戦いを有利に進めていると言うことは出来た。
「今のところうまくいってるわね。
あとはどうやってとどめをさすかだけど、難者ね。
ねえリツコ、二人のＡＴフィールドの強度はどう？
使徒のＡＴフィールドを中和出来てる？」
ミサトの問いかけに、リツコはデータの表示されたディスプレーを眺めながら答えた。
「多少はね、でも彼らの持っている武器ではとどめはさせないわね
せめてポジトロンライフルが使えればね」
「それって手がないって言いたいわけ］
ミサトはリツコを睨みつけた。
「さっきも言ったでしょ。
あの二人のうちどちらかが、一人で使徒を押え込めればいいのよ。
そうすればもう一人で使徒を狙撃できるわ。
でもね、あの二人のＡＴフィールドじゃ密着するぐらい接近しないと効果がないわよ。
出来るの？アスカが押さえ切れなかった使徒よ」
リツコの言うことも、また疑いようのない事実なのである。このまま攻め続けたとしても、時間稼ぎにこそなれ、使徒を倒すことは出来ないのである。裏を返せば、勝利の無い戦いに臨んでいると言うことである。ミサトは小さく溜息を吐くと、マイクを握りしめた。
「鈴原君、相田君聞こえる？作戦を言うわよ。
相田君は戻って、ポジトロンライフルを受け取って使徒を狙撃。
鈴原君は使徒の牽制およびＡＴフィールドの中和。
いい？フィールドの中和は使徒に密着するくらい接近しないと難しいわ。
だから鈴原君、狙撃の時には使徒に密着して」
トウジとケンスケは、ミサトから伝えられた作戦に、お互いの顔を一瞬見合った。そしてケンスケが、ミサトに作戦の修正を申し入れた。
「ミサトさん、俺とトウジの役割を入れ替えてもらえませんか」
「その理由は？」
「俺のやる気です！！」
説得力のないケンスケの理由なのだが、それでもミサトはケンスケの提案を受け入れることにした。もともと、どちらがどちらでも構わなかったのだ。だから、少しでも気分良く戦える方を選択したと言うことである。
「その修正を承認します。
鈴原君は狙撃を、相田君は使徒を押さえて。
鈴原君、第一射と二射の間に最低１０秒必要よ。
それだけは覚えておいて」
ミサトの承認を得て、使徒との戦いは第２段階へと移行していった。
「ほないくで」
トウジはそう言うと、背後から使徒にパレットライフルで一撃を加えた。そして、すぐにポジトロンライフルの射出される射出口へと転進した。トウジの攻撃によって、使徒はケンスケに対して後ろを向く形となった。ケンスケはその機を逃さず、背後から使徒へと忍び寄った。
「トウジは……」
ケンスケは、トウジのいるはずの射出口をみた。そこでは、今まさにトウジの乗る７号機がライフルを受け取ろうと言うところだった。
「あと２０秒か……」
ケンスケは、自分の稼ぐべき時間を確認すると再びパレットライフルで一斉射を行った。そして、再び使徒の死角へと移動した。
「トウジ！カウントダウンを頼む」
そう言いながら、ケンスケはライフルの残弾を確認しながら使徒への牽制を続けた。
「１０、９……」
トウジのカウントが１０を切ったとき、ケンスケは弾幕をはりながら８号機を使徒へと突進させた。
「５，４……」
「フィールド全開．．．」
ケンスケは、ＡＴフィールドを全開にすると使徒へととりつき、カウントが０になるのを待った。ここまでは、誰が見ても完璧なタイミングだった。誰もが、その完璧なタイミングに作戦の成功を確信した。
「１、いくでー」
エネルギーゲージがフル充電を示した瞬間、トウジのかけ声とともに銃身から閃光が放たれた。全員が勝利を確信した瞬間、使徒の攻撃によってその確信は落胆へと取って代わられた。トウジが攻撃するのと同時に、使徒もまた両目が光らせて攻撃してきたのだ。いかに十分な破壊力を持った攻撃であっても、当たらなければ何の意味もない。必殺の攻撃も、使徒の攻撃と干渉しあってその光条はあさっての方向へと曲げられていた。
「くっ」
軌跡のゆがめられたエネルギーは、使徒のコアをそれ使徒の左肩をかすめた。しかし、ネルフにとって運が悪かったのは、そのそれた陽電子の流れが、ケンスケ乗る８号機の左腕を直撃したことだった。左腕の消滅する激痛に、思わずケンスケは自分の左腕を押さえてうめき声をあげた。
「ケンスケ大丈夫か！」
焦りを含んだトウジの叫び声が聞こえる。だが、心配するトウジに向かって、気丈にもケンスケは第二射の準備をしろと言った。
「大丈夫だトウジ、それより早く第二射を！
使徒の攻撃はオレが押さえる、だから早く！！」
ケンスケは、使徒に組み付いたまま８号機を７号機との軸線上へと動かした。そこならば、使徒の攻撃は７号機に当たらない。何とかトウジが次の攻撃を行うまで時間を稼ごうとしたケンスケだが、さすがに使徒の方が力に勝っていた。使徒は、８号機の頭部を鷲掴みにすると力任せに引き剥がそうとした。どこがどう痛いのか分からないほどの激痛の中、それでもケンスケは何とか使徒へとへばりついた。
「あと少し……あと少し……」
ケンスケは、意識を持っていこうとする痛みに歯を食いしばって耐えた。
「３，２，１、いけぇ～」
トウジの気合いと共に引き金が引かれるのと、８号機が使徒に引き剥がされるのは同時だった。だが、今度は運命の女神はネルフに幸運を引き入れた。使徒から引きはがされたおかげで、８号機はポジトロンライフルのエネルギーから守られることになったのだ。そして、トウジの放った攻撃は、まっすぐ使徒のコアを貫いていった。
「目標完全に沈黙、両パイロットとも無事です！！」
青葉シゲルの報告に、冬月は満足そうに肯いた。その瞬間、発令所の中を歓声が包んだ。
「よくやったわ二人とも。
相田君、鈴原君ご苦労様」
ミサトのねぎらいの言葉に、ケンスケは苦痛にゆがんだ顔をにぎこちなく笑みを浮かべた。しかしそこで緊張が切れたのか、そのまま意識を失った。
「鈴原君、８号機の回収をお願いね」
そう命令して、ミサトは大きく息を吐いて椅子へと腰を下ろした。そのタイミングを見計らったように、リツコからコーヒーが差し出された。
「んっ、ありがとうリツコ」
「よくやったわね、あの二人」
「そうね一つ壁を乗り越えたと言ったところかしら」
ミサトはモニタを見つめてそう言った。そこには、２体のエヴァが収容されていくところが映し出されていた。
「相田くんも一皮むけたわね」
そう言うリツコに、ミサトは新しいおもちゃを貰った子供のように目を輝かせて言った。
「これからが楽しみだわ……」
もう一つのディスプレーには、到着したシンジ達が映し出されていた。
「ミサト！」
ミサトの意図を察してたしなめるリツコの声も、どこか楽しそうなものだった。発令所には、使徒との戦いの緊張感から解放された和やかな空気が広がっていた。だが、その空気を、緊迫した日向の声がうち破った。
「相模湾上空に移動物体発見。
パターン青、使徒です！！」
その瞬間、ミサトは空気が凍り付くのを感じた。
続く