セカンドインパクト、サードインパクトを乗り越えて鉄道技術は大きく進化した。特にセカンドインパクトでそれまで海岸線を走っていた日本の大動脈とも言える東海道、山陽新幹線の息の根を止められたことが大きく影響していた。いくら航空機が発達したとしてもやはり、鉄道による大量輸送に対する要求は強く、セカンドインパクトの混乱が収まってきた２００５年から国策として日本列島を縦断する新幹線の建設が着工された。２０１０年には本州縦断、九州縦断部分が完成しその４年後には本州と九州がトンネルで再接続され、北海道部分も南ルートが完成した。サードインパクトを挟む形とはなったが２０１８年時点では本州北ルート、九州東ルート、北海道南ルートの建設が行われていた。
政治路線と言われた前世紀の反省から、新幹線は運行距離が長いため可能な限り停車駅を減らし、移動速度を追求した。そのためセカンドインパクト以前の新幹線とは異なり、路線のおかしなゆがみ、不自然な停車駅はなくなった。そのかわりと言ってはおかしいが、地方政治家を満足させるためハブステーションからは放射線状に高速リニア鉄道網が構築され地方都市へのアクセスを容易にした。
シンジたちが乗ったは、新鹿児島１０時３０分発のグリーン個室である。ムサシ、マナ、レイコの、まるで旅行にでも行くかのような楽しそうな姿とは対照的に、シンジは一人暗く物思いに耽っていた。
「はぁ～」
シンジが溜息を吐くたびに、ぎろりとムサシはシンジをにらみつけていた。だが、それに気づかないのか、シンジは相変わらず陰気な表情をしていた。
「はぁ～」
そして、シンジが何回目かの溜息を吐いたとき、いい加減鬱陶しいとムサシが缶ビールをシンジに突きだした。
「何を考えているのかしらんが。
そんな辛気くさい顔をするな。
せっかくの酒が台無しになるだろ」
「あのな……
お酒は二十歳をすぎてからって言葉を知っている？」
そう言ったシンジの言葉を無視し、ムサシの言葉に追い打ちをかけるようにマナが言った。
「そうよ、お兄ちゃん。
せっかくこんな美女と旅行ができるんだからもっと楽しまなくちゃ。
何だったらムサシとアタシはしばらく席を外してあげようか」
「ちょっちょっとマナ……」
今度はレイコが、顔を赤くしてマナに抗議した。
「いいじゃないレイコ。
それに向こうに着くと、強力なライバルがいるみたいよ。
だったら、今のうちに既成事実を作っておかないとね」
そう言って、真っ赤になったレイコにウインクすると、お邪魔虫は消えるわとマナはムサシの手を引いた。
「じゃあ、お兄ちゃん！
そういうことだからアタシとムサシはちょっと席を外すから。
ついでにお弁当買ってくるけど何でも良いよね。
３０分は戻らないわよ……それとももっと遅いほうが良い？」
自分の話を聞こうとしない妹に、シンジは「なんて強引な奴」という顔をした。
「別に何でもかまわないよ……
おまえ達こそ……時間それっぽっちで足りるの？」
「もう……アタシたちはそんなんじゃないわ。行くわよムサシ」
少し声を荒げて、マナはムサシの手を引っ張って出ていった。ムサシは出がけに「すまん」と小さく謝ると、後はなすがままに引きずられていった。
残されたシンジは、うるさいのがいなくなったとばかりにまた窓の外を眺めた。考えているのは、昨日別れ際に日向に渡されたもう一通の手紙のことだった。そこに書かれていた、アスカについての報告はシンジの気持ちをことさら重くした。どういう顔をしてアスカに会えばいいのかシンジには分からなかった。
一方、シンジと二人っきりになったレイコは、なんとか黙りこくったシンジに何か声をかけようとした。しかし口を開こうとするたびに、物思いに沈んだシンジの顔に何も言い出せなくなってしまった。
（何があなたをそんなに悩ませているの……聞いてみたい……そして役に立ちたい……）
心の中でどんなに呼びかけたところで、レイコの気持ちはシンジは伝わらない。シンジは、ただ黙って窓の外を眺め続けた。
「あの……」
レイコは、何回かの躊躇いのあとようやくその呼びかけを言葉にすることに成功した。しかしその声はあまりに小さく、窓の外を眺めているシンジを振り向かせることは出来なかった。
「あの！」
さっきよりも大きな声で、レイコはシンジに呼びかけた。その努力の甲斐あって、ようやくシンジはレイコの方に振り返った。
「何、レイコちゃん」
一人の世界にこもっていたのだから、何と言うこともないはずなのだが、レイコは一人にされた不満より、ようやくシンジが気づいてくれたことがうれしかった。それと同時に、大きな声を出したことが急に恥ずかしくなり、赤くなった顔を隠すために顔を伏せた。
「ついてきてご迷惑でしたか」
一瞬シンジは、何のことを言われているのかわからなかった。だが、今日一日の自分の態度を思い返してみて、レイコがそう言いだした理由に気がついた。ここまでふさぎ込んでいれば、レイコ達が居ることが不満であるととられてもおかしくはない。
「そんなことはないよ。
レイコちゃん達のおかげでどれだけ心強いか。
感謝しているよ」
「でも楽しそうじゃないですよね」
相変わらずレイコはうつむいたままだった。
「レイコちゃん達のせいじゃないよ。
ただあまり急だったから、まだ心の整理がついていないんだ」
心の整理というシンジに、レイコは口にしていいか、迷ったが思い切ってそのことを口にすることにした。
「彼女に会うことがですか」
シンジは驚いた。アスカのことはムサシしか知らないはずなのだ。それなのに、レイコがそのことを口にしたのである。ムサシが軽々しくレイコに話すはずがないことを考えると、どうしてレイコがそのことを知っているのかが謎だった。
「ムサシに聞いたの？」
「いえ、いつもシンジさんを見ていたから。
何となく……だってシンジさん人気があるのに誰ともおつきあいしていなかったでしょ。
だから心の中に誰かいるのかなと思って……
ごめんなさい、おかしなことを聞いてしまって……」
「いや、いいんだよ……本当のことだから」
シンジの許しを得たレイコは、顔を上げるてシンジをじっと見つめた。少し潤んでいる漆黒の瞳は、たとえようもなく魅力的でシンジはその瞳に吸い込まれていくような錯覚を感じていた。
「その人のこと好きなんですか」
「ああ」
シンジは、好きだと言うことを素直に認めることの出来たことに驚いた。
「その人はシンジさんのこと、どう思っているんですか」
レイコは、シンジから目をそらさないで言葉を続けた。ある意味、シンジにとっては一番厳しい問いかけ。その問いかけをはぐらかすことなく、シンジは正直に自分の感じていることをレイコに話した。
「わからない……いやたぶん嫌われている。
ひょっとしたら相手にもされていないかもしれない」
嫌われていると言うシンジの言葉に、レイコはシンジの方に身を乗り出し、自分の想いを初めてシンジにぶつけた。
「それでもその人が良いんですか。
私じゃその人の代わりになれないんですか」
シンジはレイコの想いにどう答えていいかわからなかった。しばらく考えてシンジは静かに話し出した。
「その娘はね……
とっても明るくて、とっても才能豊かで、とっても強くて
でも、とっても意地っ張りで、実は人一倍傷つきやすくて
そしてとっても寂しがりやなんだ
今思うといつもその娘を見ていた気がする
大好きだったんだ……
前にね１年にもならない短い間だったけど共同生活してたんだ
一緒に敵と戦い、生死を共にしてきた
その戦いの中で彼女は傷ついていった。体だけじゃなく心も……
ボクが傷つけたんだ……
彼女は自分の居場所をボクが奪った考えた。
そして彼女は自分の居場所がないと感じたとき
戦えなくなってしまった。
そして彼女の心は壊れてしまったんだ……
情けないことに、ボクはそんな彼女を助けることもしないですがりついてしまった
そして誰もいない病室で彼女を汚してしまった
幸いあの事件の時彼女は自分を取り戻すことができたけど
彼女は敵との戦いで死にかけた
でもボクは彼女を助けに行くことすらできなかった
いや助けに行こうとしなかったんだ
彼女が助かったのはホンの偶然
ボクにできたのは全てが終わった後傷ついた彼女を看病することだけだった……
彼女が目覚めたときにボクを見た目に浮かんでいたのは……」
シンジはそこで言葉を切った。そして思い出すのも辛そうに言葉を続けた。
「彼女に瞳に浮かんでいたもの……
それは無だった……
ボクを見詰めるその目には何の感情も込められていなかった。
まるでものかなにかを見ているような目……
ボクは怖かった……どうしようもなく怖かった
彼女にとってボクはもう視界には入らなくなってしまったと感じたから……
そして次に彼女の目に浮かんだのはボクに対する憎しみ……
それでもボクはうれしかった……彼女がボクを見てくれたから
たとえ憎しみでもボクのことを見てくれたから……
彼女の前で人でいられたから……
だからボクは彼女が直るまで看病を続けた……毎日……
その間彼女は以前のようにボクのことを罵ったり
以前とは違ってボクのことを気遣ってくれたり……
以前の二人に戻れそうな気もした……
でも、ボクはあのとき彼女の心を知ってしまったから
物を見るような目でボクを見つめる彼女を知ってしまったから
ボクが彼女の苦しみの原因になっていることを知っていたから
それが錯覚だということも分かっていた……
辛かったんだ……
そこまで話すと、シンジは言葉を切って上を見上げた。
「だから……」
そのことは、今でもシンジの心を責め続けていた。
「逃げ出したんだ．．．ボクは」
それから、堰を切ったようにシンジは話し出した。
「それでも忘れられないんだ。
もう二度と会うこともないと思っていたのに
いや、もう会っちゃいけないと思っていたのに
それでもまた会えると思うとうれしいんだ
今、彼女が大変なことになっているのを知っているのに……
自分でも最低な男だと思う……」
一息に話し終えたシンジは、少し興奮したのか大きく肩で息をしていた。レイコは、そんなシンジを愛しげに見つめた。そしてシンジが自分を見たのをきっかけに、シンジに向かって自分の気持ちを静かに話し出した。
「私はシンジさんと初めてお会いしたときのことを覚えています。
私がシンジさんを最初に見たとき
なんて悲しい目をしているのだろうと思った。
そしてどうしていつもそんなに辛そうにしているんだろうと思った。
頼りない、冴えない人だと思っていた……」
でもと。
「なんて優しい目をしているのだろうと思った。
どうしてそんな綺麗な目をしているのだろうと思った。
マナに聞いたわ……
あなたが毎晩のようにうなされていたのを
お父さんに聞いたわ……
あなたが世界を救ったことを
そのときわかったの……
あなたがみんなの悲しみを背負ってしまったことを
それから私は毎日あなたのことを見ていた
あなたのことをマナにも聞いたわ
あなたのことを全て知りたいと思った
あなたの苦しみを受け止めてあげたいと思った……
その時から私の心の中にあなたがいるようになったんです」
そう言うと、レイコは両手を自分の胸に当てた。
「おじいさまのところで稽古をしていくうちにあなたは変わっていった……
どんどん素敵になっっていった……
みんなはあなたが強くなったと言っているけど……
でも私は知っている……あなたの強さはあのときと変わらないって
ただ、傷つきすぎてしまった心のせいであなたの強さが見えなかっただけ
あなたは心に耐えきれないほどの傷を負っていたのよ
だからそんなに自分を責めないで
今のあなたを見ればきっと彼女だってわかってくれるわ
あなたはこんなに素敵なんだもの
また巡り会えるんですものやり直せますわ
だから……だから元気を出して下さい」
レイコの言葉を聞いて、シンジは思わず胸が詰まるのを感じた。そして、こんなにも自分のことを見てくれる人がいたことに、感動さえ感じていた。そして同時に、そんな人を見ることなく、いつまでもアスカに拘っている自分が恥ずかしかった。なぜレイコではいけないのだ、いくら心に問いかけてみてもその答えは見つからなかった。シンジがようやく絞り出すことが出来たのは、レイコへの感謝と謝罪の言葉だった。
「いいんです今は。
でも私はあきらめが悪いの。
だから決して負けませんわその人に……」
レイコの言葉を最後に、沈黙が二人を包み込んだ。しかしその沈黙は、どこか心の通った暖かい物だった。黙ったままで居た二人は、しばらく見つめ合った後思わず吹き出してしまった。
「なんか、しんみりしちゃったね」
「そうですわね」
そう言うと、シンジは荷物の中から包み紙を取り出した。
「昨日、みんなで食べるようにとお菓子を作ったんだけど。
レイコちゃん食べる？」
「ええ、是非。
でもシンジさん料理をなさるんですか？」
「こっちに来てからは全然しなかったんだけどね。
向こうでは毎日していたよ……
同居していた人たちはそういう方面がさっぱりだったから」
「じゃあ、私はお茶を用意しますね」
「クッキーとケーキだから紅茶が良いな」
「任せておいて下さい。おいしいのを持ってきましたから」
そう言って、レイコはポットを取り出すと紅茶を入れだした。たちまち、お菓子の甘い香りと紅茶の香りが部屋の中を包んだ。
ドアの外では、ムサシとマナが聞き耳を立てて一部始終を聞いていた。そして二人の話が終わったところで、神妙な顔をしているマナに向かってムサシは言った。
「大変だなマナ。強敵が二人もいて」
「何のことよムサシ」
意外な言葉に、マナは少しうろたえていた。
「シンジのことだよ……
おまえ好きなんだろ」
マナは心の中を言い当てられた驚きからか、大きく目を見開いてムサシを見た。
「つきあいが長いんだ、おまえが誰を見ているかぐらいわかるよ。
まあオレとしては、可愛い妹の恋が成就してくれるのを願っているがな」
自分のためにもなと言うムサシに、マナは顔を伏せた。
「私、レイコに勝てないな……」
マナは、日に日に美しくなっていくレイコがうらやましかった。腰まである長いストレートの黒髪と色白な顔、大きな瞳、小さな顔。元々十分に美少女であったレイコだったが、シンジと出会ってからは表情に輝きが加わり、シンジを見つめるその姿は同性の目をも奪うまでに成長していたのだ。そして真摯にシンジのことを想うその想いの強さ、純粋さにマナはかなわないと感じていた。
「マナらしくないな……あきらめるのか？
確かに最近のレイコは兄の目から見てもどきっとするくらい綺麗になった
だがなそんな妹を持つオレの目から見てもおまえもいい女だよ
戦いもしないうちからあきらめるなよ」
「ありがとうムサシ。
やさしいねムサシは」
「オレはいつだって優しいさ
しかし、シンジも幸せな奴だなこんなに二人に想われて……
さあ、あいつら腹をすかしているだろうから早く飯を買ってこようか」
「……そうね」
そう言って二人は、売店へと歩いていった。
途中何の遅延もなくリニアは定刻に第三新東京市に着いた。待ち合わせまでに少し時間があったので、一行はベンチに腰掛けて迎えを待つことにした。だが、そんな一行を迎えたのは、非情とも言える２年半ぶりの非常事態宣言を知らせるサイレンだった。つくづく自分は使徒と縁があるなとシンジは自嘲して、ムサシに向かってマナとレイコを連れて避難するよう言った。
「ムサシ！マナとレイコちゃんを連れてシェルターに行ってくれ。
場所はみんなに着いていけばわかる」
「おまえはどうするんだ」
「必ず迎えが来る。それにボクはパイロットだ逃げるわけには行かない。
だからここで待ってる」
「じゃあ、オレ達も一緒に行く」
「バカ、危ないぞ」
「じゃあ、シェルターなら安全なのか？」
「少なくともここにいるよりはな」
「そうはいっても、俺達はここに不案内だ。
ここでおまえとはぐれちまったらどうなるかわからん。
それにレイコもマナもお前と離れることには納得せんだろう……」
シンジは言葉に詰まった。そしてマナとレイコを見た。二人の瞳もムサシと同じ意見だと物語っていた。シンジはこうなったら無駄だとは分かっていたが、それでも最後の抵抗をした。
「しかし、二人とも危ないから……」
「まあ、レイコもマナもやわじゃないから大丈夫だよ。
それにこの二人、たとえ危険でもお前と一緒に居たいみたいだからな」
「しかし……」
シンジは、何とか思いとどまらせようと言葉を捜した。しかしムサシは、決定事項のように周りを見渡すと迎えが来ないことに不平を言った。
「それよりシンジ、ネルフとやらの迎えはまだか……
オレは美人のお迎えを待っているんだけどな」
ムサシがそう言ったとき、突然背後から声がかけられた。
「そいつあすまなかったな。
事情により葛城は迎えにこれなくなったから代わりにオレが来たよ」
シンジは迎えに来た男の顔を見て驚いた。生きて再会できるとは思っていなかった人がそこにいた。
「加持さん……どうして」
「やあ、シンジ君久しぶり。
立派になったな。
つもる話はあると思うがとりあえず本部に急ごう
さあ君たちも乗りなさい」
そう言うと加持は、全員を停めてあったセダンへと詰め込んだ。
「さぁ、飛ばすぞ……ちゃんと掴まっていろよ……」
加持の運転する車からは、２体のエヴァが射出されるのが見えた。まだ使徒の姿は見えなかった……射出されたエヴァを見つめシンジは小さくつぶやいた。
「トウジ、ケンスケ……頑張って……」
シンジを巻き込んだ戦いはまさに始まろうとしていた。
続く