「状況を説明する」
日向はそう前置きすると説明を始めた。
作戦室にいるのは日向、リツコ、青葉のみ。
プラグスーツに着替えた二人はとっくにこれが戦闘ではないことに気付いていた。
「ネルフ中国支部近郊を震源地とした震度７～８程度の地震が発生した。被害はかなりの広範囲に広がっている」
「そらまた大変ですな」
「中国支部そのものはもともと十分な耐震設計をされていたから大きな被害はなかったわ。ま、備えあれば憂い無しね。既に支部としての機能もほぼ通常の状態に戻っているわ。だけど…」
リツコがスクリーン上に地図を映し出した。
震源地を中心として赤いエリアが大きく表示されている。
「これだけのエリアで建造物の倒壊、交通網の破壊等々…まあセカンドインパクトとは比べものにならないけどかなりの物的及び人的被害が出ているわ」
「…何千人、場合によっては何万人単位ですね」
暗い顔で言うシンジにうなずくリツコ。
「そうよ」
「既に中国支部も救援活動に当たっている。だが、物資や医療援助はともかく火災等の二次災害や現在も瓦礫の下敷きになっている人々の救出となると現地の軍や当局次第になる」
「進行状況はきわめて遅いですね。無論、彼らも最善を尽くしてはいるのでしょうが…」
青葉が現在の作業状況をスクリーンに映す。
「各国も援助を申し出ているけどそれも中国政府の承認を待ってからでは時期を逃すことになるわ」
「…でしょうね」
シンジは唇を噛む。
トウジも妹が怪我したときの事を思い出したのか顔が厳しい。
「というわけでネルフの特務権限を行使する」
「ひらたくいえば職権乱用ね」
身も蓋もないことを言うリツコ。
「中国政府の意向は無視してエヴァ２機を投入。中国支部を拠点として人命救助を主な目的とした救援活動を行う」
「出撃するのは鈴原君の六号機及びシンジくんの伍号機よ」
「コアの書き換えは？」
「もう終わってるわよ」
リツコが微笑む。トウジとシンジをミサトが指定したときにこうなると読んでいたらしい。
「おっしゃあ！ さすがはネルフや！！」
右の拳を左の掌で受けて気合いを入れるトウジ。
ネルフが超法規組織であるがゆえにこういう真似ができる。
戦いならいざ知らず人助けとあって張り切るトウジ。
（…もっとも世論効果を狙っているんだろうけど）
とシンジは冷静に推測する。
ネルフの人気を高め、エヴァに対する大衆の恐怖を和らげ逆に好感をもたせる。中国政府に貸しを作るのはまぁおまけというところか。
（…それでも結果的に世のため人のためになるならいいか）
そう結論づける。
だが、シンジはまだ甘かった。
彼の父親は一石二鳥程度で満足する人物などではないということを忘れていた。
それがわかるのは少し後の事である。
「現場の指揮は僕が取る。サポートとして伊吹一尉にも同行してもらう。もうすぐ到着するはずだ。その他本部から輸送機２機分のスタッフが随伴する」
「シンジ君と鈴原君はエヴァにて輸送機に追随して。飛行訓練を兼ねているから」
「エヴァが空飛ぶちゅうて聞いたら、ケンスケ辺りが飛び上がって喜びそうやな」
「はは、そうだね」
「Ｓ２機関が作動すれば電源供給の心配はないからな。二人には体力の限界まで働いてもらう」
「任せといたって下さい！ そういう仕事なら徹夜でやったりますわ！」
＜南シナ海上空＞
「日向一尉！ 人民軍機からの通信です！」
通信士の言葉を聞いても資料を見たまま顔も上げない日向。
「…中国支部からの連絡は？」
「まだです」
「…なら、中国政府はまだ了承してないと言うことだな」
「そうなりますね」
「よし無視しろ」
少しして再び通信士が声をかける。
「今度は警告です」
「無視と言ったら無視だ。何せ非常事態だからな」
そう言って顔をあげた日向は笑っていた。はっきり言って目が危ない。
そのとき、輸送機の前方を火線が斜めに走った。
「あれは？」
「威嚇射撃みたいですね」
パイロットがのんきに言った。
「短気はよくないな。気の短い奴にパイロットはつとまらないということを教えてやらないと」
マイクを取った日向の眼鏡が怪しく光る。伊達に長年ミサトの補佐をやっている訳ではない。
「シンジ君聞こえるか？」
『はい。大丈夫ですか？』
「大丈夫だ。ただ邪魔だからちょっと脅かして追い払ってくれ」
『いいんですか？』
「ああ構わない」
『了解』
戦闘機のパイロットは龍を見たと言ったが信用されず、後方勤務送りとなった。
日向が有能な指揮官であるのに疑いを挟む余地はない。ただ、ミサト程に柔軟でかつ大胆な発想ができないだけである。ミサトの才能とも呼べるものは一言で言って他人が思いもしない作戦を考えつくという所にある。
中国支部に居を構えた日向はすぐさまエヴァ両機を投入した。まずは軍の車両も入れなくなっている地点への通路確保のための瓦礫の撤去を行いつつ人命救助。その一方で強弱緩急織り交ぜて軍と交渉し協力体制を取り付ける。この時点で中国政府との交渉は中国支部に任せて無視している。形式より実をとる。これがあってこそ超法規組織の存在意義がある。
軍車両の進入路を確保した後、エヴァは人命救助により集中してあたらせる。表の目的と裏の目的を果たすために。トウジが瓦礫を撤去しシンジが救助を行う。ミサトの人選はさすがである。シンジを除けば一番体力がありおよそ人助けのためなら労力を厭わないであろうトウジ。最高のシンクロ率を誇りパイロット自身も一流のレスキューでデリケートな作業もそつなくこなすシンジ。結果的に残ったアスカとカヲルのコンビはシンジには及ばないが個人の能力も冷静な判断能力も本部の防備を任せるに足る人材だ。
かくして作業は順調に進んでいた。
必死で働くエヴァではあるが知っている者には畏怖され知らない者もその姿にはつい後ずさる。それが現実というものなのだ。しかし怖いもの見たさという心境か、作業が順調に進み気が緩んできたのか、エヴァを遠巻きに見る人間が増えてくる。特にどこの国でもいる元気で好奇心に溢れた子供達がおもしろそうに見ていた。
「トウジ」
六号機の通信ウィンドウにシンジの顔が映る。
「何やシンジ？」
少し手を休めるトウジ。
「どうも見物人が増えてきたみたいだ」
「どこの国にもケンスケみたいな奴はおるからな」
「はは、そうだね。まあ軍がそのうち規制してくれるとは思うんだけど一応まわりに気を付けて」
「わかったわ」
そういってトウジは通信を切った。
シンジも画像を切り換える。リツコが即席で作った建造物の構造チェック用のプログラムだ。エヴァが収集したデータを基にどこを動かしたらどちらに倒れるというようなデータをリアルタイムで表示する。シンジならエヴァの操縦をしていても余力があるだろうからと組み込まれ、今のところ崩壊中の建物から怪我人を救助すると言った局面で役に立っている。
「！？」
小さな男の子が視界に入る。その背後には今にも崩れそうなビル。作成者に似たのかリツコのプログラムはあくまで淡々とそのビルが男の子の上に倒壊する様を表示した。
「ふぅ～」
シンジは息を吐くと肩の力を抜いた。ＬＣＬの中に気泡が溶け込む。
僅差でシンジは男の子と崩れる瓦礫の間にエヴァを割り込ませることに成功した。
「君、大丈夫？」
外部スピーカで呼びかけるが、男の子はビルの恐怖か間近で見たエヴァの姿のせいか震えるだけで反応しない。
（…違う。）
『大丈夫かい？』
シンジは中国語の記憶を呼び覚ますと優しい口調で淀みない中国語を発した。
男の子はきょとんとした後、コクコクと頷いた。
『そう、よかった』
シンジが続けると男の子がにっこりと笑って立ち上がった。
「シンジ、大丈夫か？」
トウジから通信が入る。
「大丈夫だよ。ただ、男の子が中にいるんだ。だから瓦礫がどくまでじっとしているよ」
「そうやろな、まわりにわんさか人が集まってきおったわ」
シンジは暫し考え込む。
（…あまり時間をかけるのは得策じゃないか）
「トウジ、中国語話せる？」
「わかりきったことを聞くんやないで」
憮然とした顔でトウジが答える。
「じゃあ僕が話すから六号機の外部スピーカに出して」
「わかった」
シンジは集まった人々に離れてくれるよう言った後、男の子の方に注意を戻した。
『この手の上に乗って』
そう言って男の子の前に左手を差し出す。
男の子はしばらくためらった後、手の上にはい上がる。
その上に右手を重ねて包み込む。
「トウジ大丈夫？」
「おう。いつでもええで」
「じゃあいくよ」
シンジは伍号機を立ち上がらせた。瓦礫の山を振り落とし伍号機が姿を現す。
土煙が一段落すると右手をどけて左手の男の子をゆっくりと人々の前に下ろした。
『はい、気を付けておりてね』
男の子がぴょんと飛び降りるとシンジは苦笑した。
『今度から危ないところに近づいちゃ駄目だよ』
そう言うとトウジの所に戻る。
「悪うないな」
笑みを浮かべてトウジが言った。
「何が？」
「後ろを見てみ」
「？」
プラグ内で後ろを振り返るシンジ。
さっき助けた男の子が肩車されそれを中心に歓声が上がっていた。
「そうだね」
シンジも微笑んだ。
「やれやれうまく逃げられると思ったんだがな」
加持は肩をすくめてぼやいた。
「ちょっち甘かったわねぇ」
ミサトも右にならう。
「アタシの方は先に延びたけどそれを口実にしようなんて二人ともまだまだ甘いわよ」
そういうアスカの手はなぜか手錠を振り回している。
ここは第三新東京市市役所の駐車場、加持とミサトの婚姻届を提出した帰りである。
「で、気分はどう？ 加持ミサトさん？」
アスカはにんまりと笑うとミサトに聞いた。
「てへへへ」
照れて笑うミサトであった。
「シンジ達は今何してる頃？」
「まだ向こうは明るいからな。作業にいそしんでるんじゃないか？」
「ふーん」
車の外は既に夜の帳が降りていた。
「大丈夫よアスカ。とりあえず３日間の予定だから」
「ま、それだけあればあらかた片が付くだろう」
「３日ねぇ…変な物食べて腹壊さなきゃいいけど」
（なんで素直に言えないのかしらね）
ミサトは苦笑する。
「シンジ君、鈴原君。休憩にしてくれ」
日向から連絡が入ったのは太陽が消えようとしているときだった。
プラグを半分だけ排出してエヴァの背中に出る二人。
「やれやれだね」
「まったくや。それにしても腹減ったなぁ」
さすがのエヴァといえども食料を保存しておくスペースまでは用意されていない。
もっとも今後は改善されていくだろうが。
「日付が変わるまでにはなんとか晩御飯が食べれると思うよ」
トウジの食事量を思い出し笑うシンジ。
「ま、この有様じゃ食いもんどころじゃない連中も多いやろからな。贅沢は言えんわ」
と口では言ったものの腹の虫が騒ぎ出すのは時間の問題だろう。
「プラグの中に戻ったら？ 一応ＬＣＬで多少の栄養は補給されるはずだよ」
「あんなぁ…やっぱり口で物を食わんと食った気がせぇへんのじゃ」
「贅沢だなぁ」
「せやな」
笑い合う二人。
そのとき下から声がした。
声の聞こえた辺りを見下ろす二人。
「なんや、シンジが助けたボウズやないか？」
「そうみたいだね」
男の子と何人かの人がお盆を持って呼んでいる。
「降りて来てって言ってるね」
「どないする？」
「まぁ特に問題はないと思うよ」
そう言うとザイルを下ろして降りていくシンジ。トウジも続く。
下の人々は思ったより若い二人に驚いてたようだったが、すぐに温厚そうな中年女性が湯気をあげるお椀が二つのったお盆を差し出した。
「どうぞめしあがれだって」
「そりゃ見ればわかるわ。で、どうなんや？」
一応、二人は独立して行動しているため現場の判断はシンジに委ねられている。
「どうって…」
ぎゅるるると音を立ててトウジのおなかが鳴った。
集まってきた人たちに笑いが起こる。
さすがに恥ずかしいのか赤くなるトウジ。
「じゃ、ありがたくいただこうか」
シンジはお礼を言ってお盆を受け取るとトウジを座らせ食事を始めた。
食えるときに食う。
これは生き残るための鉄則である。
シンジは身をもってそれを学ばされていた。
周囲の視線を気にせずどんどん食べる。
「…お前、ほんまにかわったなぁ」
トウジが呟くがお構いなし。すぐにトウジも若者らしく猛烈に食べ始めた。
「うまい！ やっぱ本場の中華はちゃうわ！！」
ご飯粒をつけたままで断言するトウジ。
年相応の表情で食事をする二人に警戒心を抱く者はもうおらず人々もめいめいに食事を始めた。
食事を終えたシンジは和やかな雰囲気を楽しみながら空を見上げた。日本で見るのと同じく美しい満月が天に昇っていた。
＜葛城家リビング＞
ミサトはビール片手に日向からの一次報告書を眺めていた。今のところ問題はない。ミサトも目でなぞっているだけで頭は別のことを考えていた。
『シンジくんも俺も別に嫌がってるわけじゃない。ただ事が片づくまでは延期したいと思っているだけさ。ご婦人方には申し訳ないがね』
婚姻届を出した後、加持はそんなことを言っていた。
ミサトも自分が舞い上がっていて失念していたことを思い出した。
…敵はまだいる。
「ざまぁないわね。これでネルフの作戦部長でございってんだから」
自嘲気味に呟く。
考えれば確かにその通りだ。加持はプロポーズしてくれたし、シンジくんがアスカを待たせたりするはずがない。だが行方不明の残り４体のエヴァが片づくまでは安心できないということ。
「アスカ、気を抜くんじゃないわよ………あたしもね」
チルドレンのお部屋 －その１７－
アスカ「ま、前回よりはいい話だったんじゃないの？」
レイ 「……そう？」
シンジ「でも、中国のどこかも触れてないし実際は中国の言葉もいろいろ……」
トウジ「センセ。考えすぎるのはセンセの悪い癖やで」
アスカ「そうそう」
シンジ「そう？ ……うん、そうかも」（にっこりと微笑む）
アスカ「うっ」（……久しぶりに来たわね。相変わらず威力は健在だわ）
レイ 「…………」（ほんのりと赤くなる）
カヲル「でも、どうやら次回は少しシンジ君から離れるようだね」
トウジ「そうなんか？」
アスカ「何ですってぇぇぇーっ！？」
シンジ「ア、アスカ。もしかすると僕の出番が無くなるかもってだけなんだから……」
アスカ「十分問題よ！」（冗談じゃないわよ！ アタシとシンジの婚姻届―っ！）
レイ 「……そうね」（碇くんのいない世界なんか碇くんのいない世界なんか）
カヲル「おや、リリンも風前の灯火というところかな？」
シンジ「……カヲル君、なんだかうれしそうだね」
トウジ「こいつが笑っとんのはいつものことやろ？」
シンジ「うん。でもちょっと違う」
カヲル「おや、わかったかい？ さすがはシンジ君。レイの表情を読めるだけのことはあるね」
アスカ「なんだか知らないけどとりあえず気にくわないわね」（おもむろにプログレッシブナイフを抜き放つ）
レイ 「……何してるの？」
アスカ「…………そう言うあんたこそなんでポジトロンライフルなんか構えてんのよ」
レイ 「……そう？ 気のせいよ」（照準をカヲルの眉間に合わせる）
アスカ「…………」
つづく
予告
月光を浴び夜空に消えるエヴァ
何を求め星の空に飛び立つのか
エントリープラグの中で眠るシンジ
彼の前に現れたレイはシンジの心が作り出した幻なのか
それともリリスの魂なのか
次回、新世界エヴァンゲリオン
第拾八話 黒と白
さぁて次回もサービスサービスぅ！