＜葛城家、食卓＞
「ふーん。ま、いいけどさ。学校に行っている間はどうする気？」
レイの件を聞かされたアスカは当然考慮すべき内容を質問した。
「あ…」
「そーいやそーね」
全く考えていなかった二人。
相変わらずどこか抜けている。
案外これでバランスがとれているのかもしれない。
「さすがに高校に託児所はないわよ」
アスカが言わずもがなのことを言う。
「あたしが預かろうにもねぇ」
腕を組むミサト。ミサト自身も忙しくなるのだ。何よりミサトに任せておいたらどうなるかわかったものではない。
「…じゃ、仕方ないですね。僕がしばらく学校を休みます」
しばらく考えた後シンジはそう言った。
「え？」
「そーね。悪いけどそれしかないか」
ミサトもうなずく。
最近はそうでもないとはいえ昔はネルフがらみでさんざん学校を休んでいた。
それにくらべれば今回は家庭の事情、よっぽどマシである。
「自分の妹の面倒を見るのは当然ですよ。みんなに何日か会えないのは残念だけど」
「ま、シンちゃんなら勉強の心配だけはないしね～」
アスカは二人の会話をよそに考え込んでいた。そして、
「じゃ、私も休む」
「「え？」」
「シンジだけに任せておけないわ。それに２歳とはいえ女の子なんだから」
もっともらしく言葉をならべていく。
「でも、悪いよ」
「何言ってんの。レイには私だって世話になってんの。だから面倒を見るのは当然よ」
「世話にって？」
「ミサトもそれでいいでしょ？」
シンジを無視してミサトに確認する。
「ええ。そりゃかまわないけど…」
「じゃ、決まりね」
（…僕の意志は？）
相変わらず女性が強い葛城家であった。
＜２－Ａ 教室＞
「それでセンセと惣流が休んどるんか」
ヒカリから事情を聞いたトウジが言った。
朝、二人がそろって休みだったのにミサトの様子には変わりなく何事かと思っていたのである。
「それは仕方ないわね～」
マナは少しつまらなそうに言った。
「あら、なにか不満そうね？」
「だってあの二人がいるのといないのとじゃ騒々しさがひと味違うでしょ？」
「それは言えるね。二人のファンも今日はおとなしいし…」
ケンスケはのんびりとカメラのレンズを拭いている。二人がいないのでカメラの手入れをすることにしたようだ。
「二人のファン、というのはどういうことだい？」
カヲルが微妙なニュアンスの違いに気づいて尋ねる。
ケンスケはニヤリと笑う。
「あぁわかった？ 実はうちの学校にはあの二人に関する３系統のファンがいるのさ。
まずは入学してから未だ増加の一途をたどる惣流のファン。ほとんど男子だけど一部女子が混じってるのはご愛敬だね」
ヒカリがジト目で見た。何か言いたいことがあるらしい。
「二つ目はシンジが帰ってきた時からのシンジのファン。追っかけだけじゃなく潜伏しているおとなしいグループもいてさすがに俺も完全には把握できてない」
「あんたって何者よ？」
マナもヒカリと同じくジト目で見る。
「で、最後が最近現れだしたシンジとアスカのカップルのファン。アイドルとか有名人とかのカップルってみんな注目するだろ？あれと同じだよ。まあ二人にちょっかいを出すこともないから一番まともだよ」
「…するとケンスケはその３グループにまんべんなく写真を売り歩いとるっちゅうことやな？」
トウジもジト目になる。
「ははははは、二人のおかげで資金には困らないよ」
「相田君の商魂には感服するね」
カヲルは微笑んだ。
「…とに何やってんだか」
「先生たちに取り締まってもらおうかしら」
「ああそれは無理だよ委員長」
「どうして？」
「だって、一番のお得意様はミサト先生だからね」
「…は？」
ヒカリが間抜けな声を上げる。
「だから、どんな写真も一度ミサト先生に見せて検閲してもらってるんだ。もちろんミサト先生がほしがったら無料で進呈してるし」
「そりゃ賄賂っちゅうんや」
トウジがあきれて言った。
「そ、そんな…」
「おちついてヒカリ！ まだ、あなたには伊吹先生という最強の味方がいるじゃない！」
「そ、そうね。伊吹先生なら…」
自分をとりもどすヒカリ。
「さすがに伊吹先生には賄賂は通じない…って言いたい所なんだけど、伊吹先生は二人のファンでね」
ケンスケが楽しそうに言った。
「「へ？」」
「だから二人の幸せそうにしている写真が好きなんだよ、伊吹先生。二人の微笑ましい光景を見てると心が和むとか、幸せがあふれてて元気を分けてもらえるとか言ってたな」
ケンスケがとどめを刺す。
「そ…そんな」
がっくりと肩を落とすヒカリ。
「ヒ、ヒカリ！ 気をしっかり持つのよ！」
「ちなみに二人の写真の一番のお得意様はそこに座ってるよ」
「「え？」」
二人がケンスケの指さす方を向くとマユミが幸せそうに写真を見ていた。
「…あら？ みなさんどうかなさいました？」
視線に気づくマユミ。
「マ、マユミ。あなた…」
「そ、そんなマユミが…」
「え？ え？」
「やれやれしゃーないのー」
少女たちの喧噪をよそにトウジはカヲルを窓際に誘った。
「なんだい鈴原君？」
「なにってわかっとるやろ？」
「？」
カヲルが不思議そうな顔をする。
「はぁ。お前ってホンマかウソかわからへんから始末に弱るな」
「ほめられたと思っておくよ」
にっこり笑うカヲル。
「…いくらわいが阿呆でもわかる。なんかあるんか？」
なんかあったのか？ とは聞かない。これから何があるのか、だ。
「…推測していることはあるけど、それが真実とは限らないからね。
しがないパイロットとしては命令を待つだけだよ」
「…なんかはぐらかされたような気もすんが、まあもっともな話やな」
「そんな暗い話は置いておいて、どうだい？」
「なんや？」
「子育て真っ最中のお二人を見に行くというのは？」
カヲルは悪戯っぽく笑った。
＜葛城家 リビング＞
午後、二人は何をするでもなくぼーっと過ごしていた。
レイはアスカの腕の中ですやすやと眠っている。
二人もこのまま眠ってしまおうかと考えていた。
「…どうかしたの？」
アスカがふと聞いた。
「え？」
「だってさっきからずっとこっちを見てるじゃない。そんなにレイが気になる？」
シンジは頭をかいた。
（…そんなに見てたつもりはないんだけどな。）
「レイじゃなくて、そのアスカが…」
「私がどうかしたの？」
「えーとなんていうか…お母さんって感じがして」
「え…えぇっ？」
思わず焦るアスカ。
「そんな感じにもなるんだ。なんかいいなって思って…」
「ちょ、ちょっと恥ずかしくなるようなこと言わないでよ」
照れるアスカ。それを見てシンジも自分の言った意味に気づき照れる。
まだまだ微笑ましい二人だった。
ピーンポーン
ベルが鳴ると反射的に二人は玄関に向かった。
「「はーい」」
返事がしてドアが開くと思わず５人、もとい４人は固まった。
「「ああ（あら）、みんないらっしゃい」」
毎度ながら完璧なユニゾン。
それはいいのだが、アスカは眠っているレイを抱いたままだった。そう、それはまるで…
「やぁ親子みたいだね、３人とも」
カヲルが口を開くと我に返る一同。
やはり最初に動いたのはケンスケだった。
「いかーん！ カメラ、カメラ！！」
あわてて鞄を開いて商売道具を取り出す。
「なんやもう所帯持ちかいな…」
「二人の数年後ってまさにこうなのかしら？」
トウジとマナが感想を述べる。
「…う、うう」
同感なので何も言えないヒカリ。
例によってマユミは遠い世界に行っている。
そこでシンジとアスカも状況に気づく。
「「ちょ、ちょっと所帯って」」
「相も変わらずイヤーンな感じぃ！」
デジタルビデオを回しながらケンスケ。
「邪魔すんのもなんやし今日は帰るか」
「そーね」
「「ちょっとトウジ（マナ）！！」」
ひたすらユニゾンの二人。説得力のかけらもない。
「おや、おめざめだね」
そこへ救いの手がさしのべられた。レイが目をさましたのである。
「ごめんねレイ起こしちゃった？」
「あーよしよし、変な奴らが来たせいね」
レイをあやすシンジとアスカ。
やはりどっから見ても赤ん坊を抱えた若夫婦である。
「…生きててよかった」
マユミがぽつりと言った。
「「マ～ユ～ミ～」」
そして夜へ
漆黒の闇の中にテーブルが浮かび上がった。
重厚なテーブルだが実際は立体映像のようだ。
そこに座っている人物はたった一人。
そのテーブルの大きさがかつての同志の数を思い返させる。
男は一言も発せずただ座っていた。
何を考えているのか、男の目はバイザーに覆われうかがい知ることはできない。
「………碇、このまま終わらせはせんぞ」
そうつぶやくと男は消えた。
後にはただ闇だけが取り残される。
コポ、コポ、コポ、
それぞれに口から空気を吐き出す物体達。
ＬＣＬの中にあっても美しい姿を惜しげもなくさらしている。
だが開いたその瞳に生気はない。
ドックン、ドックン、ドックン………
微動だにしない白い巨大な固まり。
だが生きている生命だと自己主張するかのように鼓動が洞窟の中に響いていた。
＜葛城家、夜＞
「はぁ疲れた…」
暇だ暇だと言っていた頃が懐かしい。
家に帰れるだけマシね～と思いつつ自分の部屋に向かうミサト。
既に時計は午前２時を回っている。
チラ、とリビングをのぞく。
「…あらあら」
シンジ、アスカ、レイが仲良く並んで眠っていた。
おそらくはレイをどっちの部屋で寝かせるかで揉めたのだろう。
シンジとアスカは真ん中のレイを抱いて眠っていた。
ミサトはそっと３人に布団をかけ直してからその寝顔を眺める。
（…シンジくん起きるかと思ったけど起きないわね。そういえばアスカの気配を察知できないとか何とか言ってたわね。家族には警戒を解くってことか。なら、私もちゃんと家族と認知してくれてるってことね。）
３人を見ながら微笑むミサト。
（…あたしたち大人に何かあっても、もうこの子たちだけで十分生きていけるわね。本当はこの子たちを戦いに巻き込まずにすめばいいのに…）
「ふわぁぁぁぁ～…寝よ寝よ」
ミサトはリビングを出ると扉を閉めた。
チルドレンのお部屋 －その１３－
レイ 「………」（ニコニコしている）
トウジ「なんや綾波うれしいことでもあったんか？」
レイ 「ええ。新しいお父さんとお母さんができたの」
カヲル「温かい両親、ペアレンツがいるという事実は幸せにつながる。いいことだよ」
シンジ「………」（照れている）
アスカ「………」（上に同じ）
カヲル「二人とも照れることはないんじゃないかい？」
レイ 「そうよ」（悪気はない）
アスカ「あ、あんた達ねぇ」
レイ 「何、お母さん？」（まったく悪気はない）
アスカ「………」（ぐっとつまって言葉が出ない）
シンジ「………」（どうしていいのかわからない）
トウジ「しかしなんやな、もうすぐ終わるんかと思とったら案外長うなりそうやな」
カヲル「ああこの話かい？」
レイ 「このまま最後のエピソードに行くと他に書きたいものがあっても書けなくなるからだそうよ」
トウジ「欲張りなやっちゃな」
カヲル「外伝って手もあるのにね」
レイ 「そもそも仕事中にも書くのが問題ね」
トウジ「せやな。委員長に怒られるで。だいたい、そのくせ次の話のネタを何も考えとらんちゅう話やないか」
カヲル「まあまあこの辺にしておこうじゃないか。作者を敵に回すと危険だからね」
レイ 「そうね」
トウジ「せやな」
カヲル「というわけで次回は未定ですが戦いとはちょっと離れると思います。お楽しみに」
シンジ＆アスカ『………』（まだ固まっている）
つづく
予告
予想に反し平和な日々は続いていた
それを素直に喜ぶ者
喜べない者
それぞれの思惑を余所に時は流れていく
そんなある日シンジ達は生徒会役員に推薦される
紆余屈折の末承諾するシンジ
役員選挙、それはアイドルの人気投票と化す
果たして最後に笑うのは誰か？
次回、新世界エヴァンゲリオン
第拾四話 日々これ平穏
さぁて次回もサービスしちゃうわよん！