蝿が気に入らなかった理由が分かった。
烈火のごとく怒る両親を尻目に、一面光の世界を一心に目指し、
惨たらしく弾き飛ばされながらも、ライトに向かって飛び続けていたそれ。
そして、ついには息絶えるそれ。
私は恐れ慄き、そして羨ましかったのだ。
理想に破れ、現実に殺されるそれに。
それすら出来ない、無力な自分を擁護するための拒絶だった。
結局、私は逃げていたのだ。
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My Beautiful World - episode8 - written by rego
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作戦課のフロアからエレベーターを使って、ケイジ近くのブロックに移動する。
各々の箇所では、職員の声がひっきりなしに漏れている。
下りのゲートをくぐると、それはいっそう鮮明さを増し、
オイルと端末の音に混じって、どこか浮いていた私の感覚を呼び覚ます。
精気に満ちたその場はとても清々しい。
私は技術課のフロアを目指し、その道を急ぐ。
MAGIの更新作業を終えたばかりの技術部は、作戦部のそれと違い、
今は最低人員だけしか残っていない。
コンソールの上には私物が並び、国連直属の組織という緊張感はない。
一見、怠惰とも思えるそれは、実は当たり前のことかもしれない。
彼らはヒトなのだから。
室内を見渡すが、私の目的の人物の所在は確認できない。
私は彼女のコンソールに腰掛け、
その横に置いてある、猫があしらわれたコーヒーメーカーで時間を潰すことにした。
コーヒーメーカーの中には、まだ十分すぎるほどの黒い液体が残っていて、
私はそれを、これまた彼女の私物であるマグカップに移して、喉に流し込む。
見かけとは裏腹な、甘ったるい味が舌を包んだ。
猫はこんな味が好きなのかもしれない。
もとの持ち主のそれでは考えられなかった味に、私は苦笑した。
他の職員はそんな私を遠巻きに見るが、すぐにまた職務に没頭し始める。
タイプの音が響く中、コーヒーメーカーは一滴ずつ、その水面に波紋を作っていた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「あ、葛城さん！」
「お久しぶりね、伊吹さん。
あ、コーヒーもらったわ。」
「それは構いませんが…、どうしてこんなところに？
あ、あとお体のほうは大丈夫なんですか？」
彼女は私を見て、一瞬驚いたが、すぐに私に声をかけた。
私なんかとは違い、気の利くいい娘だと思う。
親友が可愛がっていた理由もよく分かる気がする。
「ええ、おかげさまでこの通り大丈夫よ。
急でちょっち悪いんだけど、エヴァの整備の方はどうなってるかしら？
オンラインでメッセージを送ったんだけど、不在だったから来ちゃったわ。」
「そうでしたか、すみません。
今、ちょうどそのエヴァの整備に関して格納庫の方に行ってたんです。」
「そう、ちょうどよかったわね。で、その具合の程は？
「中枢神経素子にまだ若干の誤差がありましたが、あとは全て修正範囲内です。
その気になれば、いつでも起動できますよ。」
「分かったわ。いい仕事ね。
今、あなたが責任者代理ですものね。頑張ってね。」
それだけ言うと、彼女は表情を曇らせてしまった。
理由は分かる。彼女は私の親友をどれだけ頼りにしていただろう。
親友の部屋からここに持ち出された私物が、それを如実に物語っている。
「葛城さん…、先輩、帰ってきますよね…。」
「…分からないわ。」
「私、きっと帰ってくると思うんです。
だから、その時に先輩にコーヒーをご馳走しようと思って…。
ほら、先輩、いつもこれでコーヒー飲んでたから…。」
彼女の指差す先には、あのコーヒーメーカーがある。
やはり、今でも数秒おきに波紋を作っている。
「コーヒー美味しかったわ。ありがとう。」
今度は、うんともすんとも言わなかった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
日は暮れ、空は沈んだ。
私は誰もいなくなった通路を横切り、そのドアを開けた。
微かに残っていたメンソールの香りが、私の鼻腔をつく。
彼女はメンソール系の、それも重い煙草が好きだった。
私は何度も1mｇ程度のものを勧めたが、彼女は頑として首を縦に振らなかったのだ。
彼女の決まり文句はいつもこうだった。
『私は常に最良のものを求めたいの。煙草だってそう。』
私が、それなら煙草を止めろ、というと、身も蓋もないこと言わないで、といって笑った。
彼女らしく、上品な笑みで。
机の上には真新しい端末と、二匹の猫の置物が置いてある。
彼女は両方を私に自慢していた。
部長用の最新鋭のモデルだと、実家にいる猫に似ていると。
時にはいがみ合い、罵り合うこともあった。
でも、私は彼女が大好きだった。
部屋は、後輩がいくつか私物を持ち出した以外、まだ彼女がいた時のままだ。
彼女の時はあの時のまま止まっている。
最後はMAGIのプロテクトの作業をしていた。
独房を出され、強姦から母を守り、彼女は何を思っていたのか。
「ねえ、リツコ。
お母さんってさ、良いものよね。」
返事はない。
生前、彼女は愛を求めていた。
タバコも、博士号も、ただ母の愛を感じたかっただけのかもしれない。
母を失い、男に逃げる。
仕方のないことだと思う。
だが、たったそれだけのことで、彼女は私の前から永遠に姿を消してしまった。
不意に瞳に熱いものを感じた。
それは私の頬を流れ、重力に向かって床に落ちると1cmにも満たない染みを作る。
私は願った。それが彼女の心に、私の心に深く染み込み、いつまでも色褪せないように。
ヤニで黄ばんだ壁紙を背にし、私は部屋に背を向ける。
「あんたといると、本当に楽しかったわ。
友達って言っても、結局はただの他人なのにね。」
彼女との付き合いは大学からだった。
それから実質12年間、仕事の都合で会えなくなったりもしたが、
私たちは連絡を取り合った。
仕事のこと、男のこと、お酒のこと、何の他愛もない話だった。
別に、彼女でなくてはならなかったというわけではない。
お互いにそう。
「どうしてなのかしら？」
お互いに寂しかったからなのかもしれない。
私は彼女に自分に似たものを見つけ、彼女もまたそうだった。
共有したかったのだ。寂しさを。
「認めることって、辛いけどさ。
でも、そっちの方がいいわよね。私たちみたいな人間は。」
不意に気配を感じた。
彼女だと思った。
もちろん、部屋には誰もいない。
でも、それでもよかった。
私は嬉しかった。
「ありがとうリツコ。」
私はケイジに向かいつつ、彼女の猫のことを考えていた。