「諜報部は何をやってたのよ！」
「葛城さん…、落ち着いて…。」
「これが落ち着いていられるもんですか！
何なのよあの役立たず共は！とんだ無駄飯喰らいだわ！」
腹の底から思いきり叫んでやった。傷の痛みを気にしている暇はない。
発令所には私の怒声と、それをなだめる日向君の声だけが響く。
彼には悪いと思うが、今、その言葉に耳を傾ける気は全くない。
アスカがぷっつり消えてしまったのだ。
専属の諜報員、そして格納庫にあった弐号機のコアと共に。
彼女のロストと同時に、何人かの整備班の遺体が確認された。
これは、何者かによって『強奪』されたということに他ならない。
私は昼間の司令代行の言葉を思い出す。
『備え』とは何のことだったのだろう。
まさか、こういう事態を見越してのことだったのだろうか。
その対抗手段として、彼ら二人を残したというのか。
でも何故？たとえ彼らを奪ったところで、
民間レベルのテクノロジーではエヴァを作ることは出来ない。
コピーのもとを手に入れることすら不可能だろう。
しかし、コアとパイロットを奪ったということは、それなりの準備があるということだ。
今のネルフに、こんな大それたことを見切り発車的に仕掛ける組織などないはず。
そう、そんな組織などあるわけないのだ。
私は自分に言い聞かせる。
大丈夫、彼らであるはずがない。
深呼吸をして、平静を保とうとする。
だが、いつまでたっても焦燥感は消えなかった
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My Beautiful World - episode7 - written by rego
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「取り合えず、コアの熱反応をここを中心に半径2000kmで検索してみて。」
「さっきから、やってますよ…。
でも、なかなか感知しないんです。」
「無駄だ…。今頃は迷彩を張り巡らせた高速貨物機の中だよ…。
彼女も、その母もな…。」
司令代行は眉一つ動かさずに言う。
私はその全てを達観しているような目が気に入らなかった。
「司令代行、ではあなたは心当たりがおありでも？」
「…老人たちさ。
未だ、覚めやらぬ夢を見る愚かな盲目どもだよ。」
「そんな！だって彼らは！」
私はその言葉を聞きたくなかった。
もう嫌気が差していたのだ、戦いそのものに。
「葛城君、執念というのは恐ろしいものだよ。
特にそれが人であれば、長年持ち続けたものであれば、なおさらだ。
奴らとて、消耗しなかったわけではないだろう。
だが、切り札は最後まで残しておくものだ。士官学校で習わなかったかね？」
「それはそうかもしれませんが…、
でも、アダムは消失してしまったんですよ！？
今更、どうやってサードインパクトを起こそうというんです！」
「葛城君…！」
「あ…」
私の言葉で、周囲はどんよりとした色に染まっていた。
サードインパクトという言葉にだろう。
誰だって、あの悲劇を忘れたわけではない。
それをこの前の戦いで払拭し、人の心はようやく前に傾きかけていたのだ。
それを台無しにするようなことを言ってしまった。
職員の顔にも、不安の色が見て取れた。
「ここは話をするには向かない。場所を変えよう。
ちょうど君には幹部として、色々と知っておいてもらわなければならないことがあるからな。」
「はい…。」
私たちは発令所を出た。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「以上がMAGIに記録されていた映像の一部始終だ。」
私はそれに絶句した。
初号機が、綾波レイが、想像できることではない。
映像は初号機が量産機をなぎ倒すところから始まった。
しかし、さすがに一機では限界があるようで、やがて量産機に掴まってしまったのだ。
そして初号機はリリスに飲み込まれる。
私は息を呑んでそれを見守ったが、数分そのままで佇んだ後、
リリスは急にその身体を崩してしまった。
まったく意味が分からない。何だというのだこれは。
「アダムもリリスも、もうこの世にはおらんよ。
残ったのは人だけだ…。
碇の息子がそれを望んだのだよ…。」
私には代行の真意は分かりかねる。
だが、彼は自嘲しているのはではないだろうか。
代行は映像を切ると片手を持ち上げ、口にチャックをする仕草をする。
AAAクラスの守秘義務を負うということだ。
「では次に、セカンド失踪についてだ。
質問してくれたまえ。」
代行は私の方に司令室の高そうな回転椅子を回し、淡々と言った。
私はこの前後の出来事の顛末を知りたい。
聞くのは怖い。
「副司令、いえ、司令代行はこういう事態を予測しておられたということですか？
もし、そうならゼーレの残党がいるということを承知していたわけですが、
では何故、パイロットに対してもっと厳重なガードをつけなかったのでしょうか？」
代行は大きく息を吸い込み、私を見据え語りだす。
「副司令で結構だ。私はもともと司令の器じゃない。
…ゼーレのことに関しては、個人的な推測でしかないが、生き残りがいると思っていた。
理由はさっき言った執念というやつだ。
私も何もしなかったわけじゃない。やつらの足取りを追ったさ。
裏が取れたのは、ほんの最近だ。
それが取れてからは、パイロットにも警備はつけた。飛び切りのやつらをね。
だが、結果としてそれがアダとなってしまった。
彼らはプロのガードマンだったのだよ。
自分をプロとして、一番高く買ってくれる側につくのは、当然の選択だろう。」
「では、セカンドのガードは買収されたと？」
「その通りだ。
彼らの口座を調べさせたが、0が6つも並ぶ振込みがあったよ。
私も彼らにあやかりたいものだ。」
皮肉たっぷりにそう言った。
幾分かの怒気が入り混じっているのは容易に感じ取れた。
司令室は緊張に満たされている。
いつもの荘厳な気配は毛頭感じられない。
「では、何故セカンドを？エヴァを？
彼らの目的がサードインパクトの誘発なら、リリスも、アダムは既にないはず…。」
「二体とも残っているよ。各一体づつだがね。」
「まさか…、エヴァを使って！？」
「おそらくそうだろう。
彼らはアダム、そしてリリスの分身でことを済ますつもりなのだよ。
そして、魂を持たないエヴァを動かすためにはパイロットが必要だ。
この前はダミープラグでは勝てなかった。
だから、ああいう状況にあるセカンドとコアを奪ったのだろう。
さすがに初号機を奪うことは不可能だからな。」
「そんな…！でもエヴァはもう！」
「量産型があるさ…。一機だけだがね。」
私は気落ちした。
確かに先ほどの映像の最後には、量産機が一機だけ飛び去る姿が残されていた。
もう戦わなくていいと思った矢先に、またこのような事態が起こった。
私も、彼も、彼女も、また戦闘に駆り出される。
また殺し合いをするのだ。
今度は敵が使徒ではない。人間だ。
しかも、お互いに見知った相手、いつかは気になっていた異性。
彼はどうするのだろう。
おそらく彼女は洗脳されている。
私はその場に居合わせることになる。彼らの殺し合いをこの目で見ることになる。
冷静でいられる自信はなかった。
「…でも、量産型でサードインパクトが起こせるのでしょうか…？
前はそのためにアダムを保管していたというのに…。」
「言っただろう？執念だと。
妄念に取り付かれているのだよ。老人たちはな…。
だから、彼らも必死なのさ。」
「…では、本部進行の予測日時は…？」
「詳しいことは何も分からん。
だが、コアとパイロットを同時に奪ったということは、すでに準備があるのだろう。
量産型へのコアの全面換装だけなら、急げば半日あれば出来る。
明日か、明後日か、それとも一週間後か。
ともかく、近日中ということだけは間違いないはずだ。」
「…しばらくは警戒態勢を取るということですね。」
「そうだ。」
「分かりました。それでは、私はこれで失礼いたします…。」
「ああ、私も出よう。」
代行とともに司令室を出る。
時計を見ると、もうに深夜だった。
最上部の出窓から、綺麗な月明かりが差し込んでいる。
それは薄暗い影を作り、私と代行の顔を隠す。
月を見上げる。
罪な輝きだと思った。
エレベーターを二人で下る。会話はない。
今から帰るのは面倒だ。
どうせ、明日から本部に泊り込むことになる。
今日から泊まってしまおう。
シンジ君には私の執務室で待たせてある。
今日の昼間、彼にエヴァに乗れといった。
彼は健気にもそれを了承してくれた。
だが、相手がアスカだと知っていたら、彼はそれを受け入れただろうか。
不安は拭えない。
でも、やはりこれも伝えなければならない。
私の心は重かった。
「葛城君。」
不意に司令代行が私を呼び止める。
「まだ何か？」
「言うか言うまいか、迷ったんだが…、やはり君には伝えておこう。
セカンドの件だ。彼女をロストしたのは、第三進東京市郊外、つまり外出中だ。
記録では、ここ一ヶ月、彼女は一歩も外に出ていなかった。
それが今日、突然のそれだ。」
「…何をおっしゃりたいのですか？」
私は眉間にしわを寄せながら聞き返す。
「銀行口座だがね、セカンドのそれにも同額が振り込まれていたのだよ。
それから推測すると、彼女は自らの意思でここを出て行ったということになる。」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
天井に備え付けられた、まるいライト。
それはさっきの月とは違い、この狭い部屋を爛々と照らすだけだ。
むこうが罪なら、こちらはある意味冤罪といったところだと思う。
あまりの美しさに、それに焦がれる罪深い人間を生み出してしまった月。
天から届く光をまねて作られた人工のライト。
でも、それは人の心を満たすことは出来ない。
ただの明かりを私たちに届けるだけだ。
私たちは、それに満足することが出来ない。
あの美しいものを全て自分のものにしたいと思ったから。
人はモノを想像する。まるで、自分たちを神であるかのようにして。
でも、やはり人は神にはなれず、月も作り出すことは出来ない。
それは大いなる落胆で、人はそれに耐えるようにはできていない。
だから、人間は神になることを目指し、日々罪を重ねていく。
天上から世界を見下ろす創造主は、そんな私たちを嘲笑うのだろう。
だが、私には人間のそれが必然悪のようにも思えるのだ。
絶対悪などないと思うのは、希望的観測にすぎないだろうか。
「嘘だ！嘘だ！嘘だ！
アスカが自分から出て行ったなんて、そんなの嘘だよ！
そうだろ！？そうなんだろうミサトさん！また僕をからかってるんだろ！
お願いだから、早く嘘だって言ってよ！」」
あのことを告げると、すぐに彼は自分を失った。
目を見開き、かすれるほどの大声を私に浴びせる。
私はデスク上の書類を弄びながら、ただ彼の声を聞いていた。
「シンジ君…、これは事実よ…。
辛いでしょうけど…。」
「待ってよ！だって！
アスカには出て行く理由なんてないじゃないか！
お金だって！アスカは僕と違って、小さいころからの給料があるのに！」
「シンジ君、そのことなんだけど…。
あのね、私もアスカがお金につられたとは思わないのよ。
サードインパクトが起これば、そんなものを持ってる意味はないし、
シンジ君の言うように、あの子の蓄えは結構なものだしね…。」
「じゃあ、どうして！」
「…あの子、お母さんに会いたいんじゃないかと思う…。
弐号機はああいう状況になってしまったから…。
町の復興費用で切羽詰ってるときに、さすがにエヴァの再建造は出来ないわ。
それに、そうする必要もないから、放っておけばあのまま破棄されたと思うの…。
アスカは、それに耐えられなかったんじゃないかしら…。
向こうに行けば、お母さんに会える。しかも、まだ自分が必要とされてると感じられたのよ…。」
「そんな…！」
私も、彼も、沈黙する。
何も言うことができなかった。
時計の針は、そんな私たちなど見知らぬように時を刻んでいく。
「悲しすぎるよ、そんなの…！
そんなことしなくても、アスカを必要としてる人はたくさんいるじゃないか！
母さんだってもういないのに…！」
「…あの子にはそう感じられないのよ…。
でも、それは仕方のないことだわ…。
悪くない…。アスカは悪くないの…。シンジ君だって…。」
「ちくしょう…！ちくちょう…！ちくしょう…！
うわあああ！！！！！」
絶叫。
心の叫び。
いつだったか、前にも聞いたことがある。
彼の友人が傷ついたとき。
私はあの時、彼にかける言葉を見つけられなかった。
そして、今この時も。
彼がいなくなった部屋で、引き出しの中にあった煙草をふかしてみる。
煙草の煙は空調の風に吹かれ、一方向へ流れていく。
それは最後に天井にまで行き着き、一瞬ライトを包み隠すとやがて消えた。
私には認めたくないことがあった。
それを認めてしまうと、どうにかなってしまう気がしていた。
でも、本当は分かっていたのかもしれない。
私は彼らの母にはなれないということを。
窓を見上げる。
あまねく星空に輝く月は、そんな私にずっと知らん顔をしていた。