葛城家の玄関先。
夕食を一緒に食べるだけのために本部から帰宅したミサトは、任務に戻るべく家を出ようとしていた。
その隣には、レイ。
彼女もまた、待機命令に従いミサトと共に本部へ向かう。
仕度を整えたミサトは、見送りのふたりに笑顔を見せた。
「ふたりともちゃんと睡眠を取っとくのよ？
体調不良になりました、なんてのはシャレにもならないんだからね・・・・・」
「大丈夫よ。
ミサトこそ、睡眠不足はヤバいんじゃない？とっくに曲がり角過ぎてるンだから♪」
「そうそう、２５過ぎるとお肌も・・・・・・って、何言わせンのよ！？」
「はははは・・・・・・」
ムッとするミサトに、ニヤニヤ笑うアスカ。
ふたりのやりとりに、シンジは苦笑するほかない。
レイは腕時計をチラッと見ると、ミサトに声を掛けた。
「ミサトさん、時間・・・・」
「あ、そうね・・・・・・行きましょ、レイ。
それじゃ、行ってくるわね。」
「いってきます、にいさん、アスカ。」
「「行ってらっしゃい。」」
綺麗なユニゾンで見送るふたりを背に、玄関を出るミサトとレイ。
ミサトは廊下へ一歩踏み出したところで、ふと何かに気付いたように振り返った。
「・・・・・・・・・・あ、シンちゃん？」
「何ですか？」
「ふたりっきりだからって、アスカにヘンなコトしちゃダメよん♪」
「「ミ、ミサト（さんっ）！！」」
「じゃぁねんっ♪」
ヒラヒラと手を振ったミサトの姿が、プシュッ、という排気音と共に閉まるドアの向こうに消えていく。
玄関に残ったのは、熟れたトマトのように真っ赤になっているふたりだけ。
暫し沈黙の後、シンジはボソっと呟いた。
「あ・・・・あのさ、アスカ？」
「・・・・・・・何？」
「えっと・・・・・・・ミ、ミサトさんの言った事は気にしないでよ、ね？」
「・・・・・・・わかってるわよ、それくらい。
ミサトが余計な一言を言うのはいつものコトでしょ？いちいち気にしてらンないわよ・・・・」
「なら、いいんだけど・・・・・」
シンジはぎこちない笑顔をアスカに向けた後、そそくさとキッチンへ戻ってしまった。
シンジの背中を見ながら、アスカは小さな溜息と共に呟いた。
「・・・・・別に・・・・・・アタシはいいんだけどな・・・・・・・」
其ノ弐拾：ゼンヤ
夕食の後片付けを終え、エプロンを椅子の背に置いたシンジ。
リビングに目をやると、アスカの形の良い足が見え隠れしていた。どうやら、寝転がって雑誌でも読んでいるようだ。
シンジはケトルに水を入れると、コンロの火を点けた。
ティーサーバーとカップをふたつ、用意する。
戸棚の中から茶葉の入った缶を取り出し、蓋をスプーンで抉じ開ける。
ふわっ、と杏の香りが漂う。
アスカとふたりで喫茶店に入った時、彼女はフレーバーティを頼んだ。
それが気に入って以来、アスカは数種類の茶葉を試した。
今一番のお気に入りが、このアプリコットフレーバー入りの茶葉なのだ。
ほのかな香りと甘味が、いたくお気に召したらしい。
やがてケトルがけたたましく自己主張を始めた。
コンロの火を消すと、分量通りの茶葉が入ったティーサーバーへ湯を注ぐ。
同じようにカップへ湯を注ぎ、暖まったところでシンクへと流す。
お盆の上にサーバーとカップを載せ、シンジはリビングへ向かった。
「アスカ、紅茶・・・・・飲むでしょ？」
「あ、淹れてくれたの？ありがと。」
アスカは雑誌をパタン、と閉じ、シンジの横へ座り直した。
茶葉が十分に開き切るのを見計らって、シンジはカップへアプリコットティを注いだ。
アスカはシンジからカップを受け取ると、何度も息を吹きかけて冷ました後でカップを口にする。
そして、満足そうな笑顔を向けた。
「・・・・シンジってさ、器用だよね。」
「そうかな？」
「だってさ、炊事・洗濯・掃除・・・・・・・・どれも中学生の男子レベルじゃないわ。」
「最初は必要に迫られたからだったけど、慣れてくると面白くなってきてさ。
やり方変えたり、工夫したりできる事って多いし。性に合ってるのかもしれないね。」
「アタシもシンジみたいになれるかなぁ？」
「アスカなら大丈夫だよ。
探究心旺盛だし、努力家だからね・・・・・僕なんかすぐに抜かされちゃうよ。」
「えへへ。
シンジにそう言ってもらえると嬉しいな♪」
アスカは目を閉じ、シンジの肩にそっと寄り添うと腕を絡めた。
「ずっとこうしていたいなぁ・・・・・」
邪魔者は誰もいない。
シンジと、ふたりだけ。
そんなシチュエーションに、アスカは満足していた。
シンジも随分と慣れたようで、そんなアスカを優しく見つめている。
静かな夜がふたりを包み込んでいった。
「・・・・・ダメだ、眠れないや・・・・・・・」
枕元の目覚し時計を見ると、日付が変わってからまだ数分の位置を指し示していた。
アスカと他愛もない会話を一時間ほど交わした後、自分の部屋へ戻りベッドにもぐりこんだシンジ。
眠気が来るどころか、ますますめは冴えていくばかり。
今、ひとりでいるからだろうか。
なんとなく寒々とした雰囲気がある、自分の部屋。
隣と同じ間取りなのに、随分と感じが違う。
よくよく考えてみると、彼の傍に他人がいない状況など、今までにはない。
第三新東京市に来るまでは、叔父の家にいた。
ここにきてから、ミサトと共に暮らし始めた。
人間関係が良好とはとても言えなかったが、必ず傍に人はいたのだ。
シンジはレイがかつてひとりで生活していた部屋を思い浮かべる。
壊れたままのインタフォン。
装飾のまったくない室内。
血まみれの包帯、薬、ビーカー。
おざなりでつけたような、パイプベッド。
生活感など全くない空間。
そんな場所で、レイは暮らしていた。
けれど、自分は違う。
寂しくなったら、隣に行けば良い。
玄関が違うだけで、同じ家に住んでいるのと同様なのだ。
もっとも、今アスカのところに行くわけにもいかないが。
月の光が、部屋の中を照らす。
シンジはべッドから起き上がると、光に誘われるかのようにベランダへと出た。
雲ひとつない夜空。
数多の星が煌く中、真ん丸い月がぽっかりと浮かんでいた。
手摺に寄り掛かりながら、ぼんやりと月を眺めるシンジ。
どうして眠れないんだろう。
どうして目が冴えるんだろう。
自問自答を繰り返す。
突然、浮かび上がる残像。
吹き飛ばされた頭部の残骸。
両手と頭をもぎ取られ、横たわる弐号機。
残った右腕にN2爆弾を抱え、突進する零号機。
そして、爆発。
初号機の出撃。
爆発によるダメージを微塵も見せず、触手のようなブレードを不気味に蠢かす使徒、ゼルエル。
空になった電源、動かない初号機。
ホワイトアウトする視界、溶けていく感覚。
狂気。
恐怖。
暴走。
シンジは、身体が小刻みに震えているのを自覚した。
全身に、冷たい汗が流れる。
今までとは比べ物にならないほど圧倒的な力量を持つ使徒、ゼルエル。
シンジは決意を持って、それに立ち向かわねばならない・・・・・・・・・・・夜が明けたら。
以前のシンジならばとっくに逃げ出していた。
けれど、逃げるわけにはいかない。
アスカ達を護ると誓ったから。
みんなが自分を信じてくれるから。
自分自身で、望んだ事だから。
この戦いが終わった時、自分はどうなっているのだろう？
生きているのか、死んでしまうのか？
仮に生き延びたとしても、五体満足でいられるのか・・・・・・？
自問自答の末、シンジは結論に達した。
己の中に巣食う、恐怖心に気付いたのだ。
「・・・やっぱり・・・・・・・・・怖いんだ。」
「そンなコトだろうと思ったわ。」
ポツリと呟いた瞬間、背後から聞こえた声。
シンジは驚きながら振り返った。
そこに立っていたのは、既に寝たと思っていたアスカだった。
「・・・・・・アスカ・・・・・・寝てなかったの？」
「なんとなく寝付けなくって・・・・・・」
アスカはベランダに出てくると、シンジに寄りそうように立つ。
タンクトップから剥き出しになった肩がシンジのTシャツに触れた時、その冷たさにアスカは驚いた。
シンジの手を取り、強引に部屋の中へと引きずり込む。
突然の行動に呆然と立ち竦むシンジを横目に、アスカはクロゼットの引出しを開けてTシャツを取り出した。
「シンジ、そんな格好じゃカゼ引いちゃうよ？
シャツだけでも着替えた方が良いわ。」
「あ・・・・・うん。」
アスカが目の前にいるというのに、シンジは躊躇いもなくTシャツを脱ぎさる。
汗を吸い込んですっかり重くなったTシャツを受け取ると、アスカは部屋を出て行った。
風呂場にある脱衣籠にTシャツを放り込み、部屋に戻った時シンジは着替えを終えていた。
「ありがとう、アスカ。
でも、こんな時間に・・・・・・・・・・どうしたの？」
「シンジもまだ起きてるンじゃないかなぁ、って思ったからコッチに来たのよ。
予想通りだったけどね。」
「でも、早く寝ないと。」
「ひとりじゃ寂しいの。
だから・・・・・・・・・ココで寝かせて？」
「なら、布団を用意するからちょっと待っててよ。」
「いらないわ。
ココで寝るって言ったでしょ？」
「えぇ？！」
再び驚くシンジを横目に、アスカはベッドへ寝転んでしまった。
シンジが寝られるだけのスペースを空けて。
「ちょっと、アスカ・・・・・・・」
「別に良いじゃない。
アタシ達、コイビト同士・・・・・・なんでしょ？」
「それとこれとは話が別だろ？」
「あーーー！
シンジはアタシが寂しいって言ってるのに、ソレを無視するんだ？」
「そんなわけじゃないけど・・・・・・」
「なら問題ないじゃない。
ミサトだって『ヘンなコトしちゃダメ』って言ってたでしょ？
シンジがソレを守ってさえくれれば良いだけよ。ネ？」
アスカはポンポンとシーツを叩いた。
上目使いで見つめるアスカに、シンジが敵うはずもない。
シンジがベッドに身体を横たえると同時に、アスカは首に腕を回して抱きついた。
「あ・・・・・アスカぁ！？」
いきなり抱きつかれて慌てるシンジ。
思わず身体を引こうとするが、アスカは逃すまいと腕に力を込めた。
密着する身体。
心拍数が一気に上がりかけたその時、アスカの身体が小刻みに震えている事に気付く。
アスカも、僕と同じなんだ・・・・・・。
そう思った瞬間、シンジは落ち着きを取り戻していった。
アスカの細い腰に手を添え、そっと抱きしめるシンジ。
アスカはシンジの胸に顔を埋めたまま、小声で話し始めた。
「・・・・・・・ゴメンね、我侭ばかり言って・・・・・・・・・・。
アタシ、怖いの・・・・・ひとりで寝ていると、嫌なコトばかり考えちゃうのよ。
安心、できないの。」
「我侭なんかじゃないよ。
アスカも僕と同じで、怖かったんだね・・・ひとりでいるのが。」
「シンジと一緒にいる時は感じなかったの。
でもね、『おやすみ』ってシンジがドアの向こうに消えた時、急に寂しくなった。
部屋の中も、ベッドの中も冷たく感じた・・・・・とても。
何故か、この世にアタシひとりしかいないって・・・・・・そんな気がしたのよ。」
「僕も、そう思った。」
「レイの部屋からも、ミサトの部屋からも何も聞こえてこない。
当然よね、ふたりとも本部にいるんだから。
でも・・・・・ココにシンジがいる、壁一つ隔てた向こう側にシンジがいるって思ったら・・・・・・ガマンできなくなっちゃったの。
ねぇシンジ、アタシ・・・・・・・もうダメかもしれない。
きっとひとりでは生きていけない。
シンジが傍にいなきゃ・・・・・」
「アスカ・・・・・」
「昔のアタシは、誰にも頼ろうとしなかった。
誰も信じず、誰にも寄り掛からずひとりで生きていくんだって、そう決めてた。
『トップでありつづける事』が、アタシという人間を形成するために最も重要なモノだと思ってた。
だから、ドイツにいた時は死にもの狂いで訓練も、勉強したわ。
誰にも負けたくなかったし。
でも日本に来て、シンジやミサトと暮らすようになって、学校に行くようになって・・・・・・・。
アタシ、変わっていったと思う。
傍に他人がいるから、アタシを見て欲しいって思いが強くなった。
アタシに構って欲しいとも思った。
ドイツにいた頃みたいに、孤独になる事を嫌がってた。
アタシ、多分・・・・・・その頃からシンジを求めていたんだと思う。ただ、ソレに気付いてなかっただけで。」
アスカは腕の力を緩めると、胸に埋めていた顔を上げた。
アスカの独白は続く。
「でも、アタシは孤独になる事を選択してしまった、自分で。
シンジがアタシよりも高いシンクロ値を出した時、アタシの存在理由が奪われたって思ったわ。
だからシンジを拒絶した。
ミサトはシンジだけをかまっていると感じたの・・・・・嫉妬していたのかもしれない。
だからミサトを拒絶した
アタシがアラエルに攻撃を受けていた時は見捨てたのに、レイが危険に陥った時、司令は凍結中の初号機を送り出したじゃない？
ショックだったわ。
アタシより、レイのほうが大切だって宣言されているのと同じだから。
誰も『用済み』のアタシの相手なんてしないと思った。
だからそれまで以上にレイを・・・・・・・みんなを、拒絶したの。
そして・・・・・アタシは、壊れた。」
アスカの声が、肩が小刻みに震える。
シンジのシャツが、アスカの涙で濡れる。
シンジはアスカをきつく抱きしめた。
華奢なアスカが、まるで折れてしまいそうな力で。
「シンジ、苦しいよ・・・・」
「あ・・・・ご、ゴメン。」
「シンジを責めてるわけじゃないの。
だって、あの頃は誰もが酷い状況で、傷ついていたから・・・・・・仕方ないのよ。
それに、あの時を過ごさなければ今のアタシ達はなかったわ。」
「・・・・・・そうだね。
もしもＥＶＡがなかったら、僕達がこの街に呼ばれなかったら、きっとお互いの存在を知る事はなかったと思う。」
「うん。
辛くて、寂しくて、互いを傷つけ合うだけの時間だったけど・・・・・・それが運命だったのかもしれないわね。」
「僕は・・・・・アスカに出逢えて良かった。」
「・・・・・アタシも、シンジに出逢えて良かった。」
アスカはそっと唇を合わせると、シンジの胸に頭を寄せた。
シャンプーの香りがするアスカの髪を、シンジはそっと指で撫でる。
つい先程まで感じていた不安が、互いのぬくもりにかき消されていく。
ふたりは無言のまま、じっと抱き合っていた。
時が静かに過ぎていった。
翌朝。
アスカが目覚めた時、そこにシンジの姿はなかった。
久し振りに得た安眠の充足感と、シンジのいない不安感に包まれるアスカ。
慌ててベッドから起き上がり、ドアを開けた瞬間に不安感は消え去った。
アスカを出迎えたのは、キッチンで朝食の支度を終えたシンジ。
まるで朝日のように眩しく、清々しい笑顔だった。
「おはよう、アスカ。
良く寝てたからさ、起こさなかったんだ・・・・・・朝食、できてるよ？」
アスカは朝の挨拶に答えることなく、シンジのそばへ歩み寄った。
そして、唐突に唇を合わせるとすぐに身体を離す。
「えへへ・・・・・・一度やってみたかったんだ、おはようのキス・・・・」
目をぱちくりさせるシンジに、ちょっとだけ照れたような笑顔でアスカは言った。
はたしてシンジの耳にその台詞が届いていたかはわからない。
彼は真っ赤な顔をして、その場に立ち尽くしていたから。
アスカは少しだけ不機嫌そうに、それでいて嬉しそうな声でシンジに告げた。
「ンもう・・・・・いちいち固まらないでよ？
これからずっと、何度も機会はあるだろうけど・・・・・早く慣れてよね。」
「え・・・あ・・・・・・・ずっと？」
「そうよ？この先ず～～～～っと♪」
腰に片手を当て、もう一方の手でビシっ、と指差すアスカ。
満面の、笑顔で。
つられるように笑顔になるシンジ。
彼はゆっくりとアスカに近づき、その身体を抱きしめた。
そして耳元に口を寄せ、小さく囁く。
「・・・・・ずっと・・・・・・だよね・・・・・・・・」
「そうよ・・・・・・覚悟、しときなさい？」
「お手柔らかに、ね。」
互いの体に腕を回しながら、クスクスと笑い始めるふたり。
もう一度軽く唇を触れ合わせると、シンジはアスカを促した。
「冷めちゃう前に、食べよう？」
「うん♪」
エプロンを外し、椅子の背に掛けるとアスカと向かい合わせの席に腰を降ろし、静かに両手を合わせた。
「「いただきます。」」
朝食の時間に会話の花を咲かせるふたり。
彼らの頭の中から、使徒の事はすっぱりと消え去っていた。
楽しげな笑い声が、部屋の中に響いていた。
決戦当日の朝の事だった。