その場にまるで不似合いな少女は、無造作に古ぼけた炭坑事務所の扉を開けた。そしてまっすぐと壁際まで歩き、迷うことなく何の変哲も無い壁に手を付いた。するとどうだろう、古びた板貼りの壁は何かがきしむ音とともに倒れ、その向こうには真新しい入り口が現れた。床につもっていた埃が盛大に舞い上がる中、少女はそれを気にすることなく新しい入り口へと歩み寄り、入り口脇の認証システムに視線を飛ばした。ただそれだけのことで、その重々しいドアはかちりと言う音とともに、その奥に広がる暗い空間を少女の前に晒した。それを成した少女は、目の前の漆黒の闇を恐れることなく、その闇に向かって一歩を踏み出し、やがてその中へと消えていった。
最初にシステムの異変に気が付いたのは、オーブ・フィリップスだった。だが酒に酔っていた彼は、その異変の理由を自分の酔いへと求めた。酔ったまま職場にいるのはいささか不謹慎のそしりを免れないところなのだが、タイタンとＭＡＧＩの共同作業という歴史的なオペレーションを成功させた直後と言うことを考えれば仕方が無いとも言えただろう。フィリップスは、職場の仲間とともに歴史的オペレーションを成功させたことで祝杯を挙げた直後だったのだ。
酔っていても、フィリップスは己の役目を忠実に果たそうとした。
「さすがに、浮かれすぎか……」
これぐらいなら大丈夫という自信は確かにあった。だが、タイタンから幻を見せるはずがないことを考えれば、今見えている少女の姿は自分の頭の中、もしくは勝手にメモりバンクから引き出したかのいずれかなのである。少なくともタイタンの自己診断から異常が報告されていない以上、システムには何の不具合もないはずなのだ。
「頭を冷やすか…」
フィリップスはそうつぶやくと、タイタンのヘッドセットを外して席を立った。代わりが居れば誰かに仕事を頼むところなのだが、今日に限ってはその代わりは柔らかなベッドの上で眠っていたのだ。仕方がないと、フィリップスは冷たいコーラを飲みに行くことにした。医者からはカロリーを控えるように言われていたのだが、この際頭をはっきりとさせる必要があると割り切ることにした。
だが、せっかく医者の忠告を無視したのにもかかわらず、相変わらずタイタンは見覚えのない少女の画像を彼に提供し続けた。こうなると、酔いのせいばかりにするわけにはいかない。フィリップスは、仕方がないと他の監視記録を呼び出すことにした。ゴーストの類でなければ、いきなり沸いて出ることはあり得ない。必ずどこかを通ってきたはずなのだ。
「誰だ……これは？」
その結果、フィリップスは思わずうめき声を上げることになってしまった。タイタンから何の警報もあがっていないにもかかわらず、監視カメラには見知らぬ少女の映像が残されていた。慌てたフィリップスは、タイタンに向かってこの少女を追跡しろと命令を発した。しかし返ってきた応答は、彼にとって不本意なものだった。
「……該当者無し？
そんなはずがないだろう！」
事実映像として、こうして目の前に提供されているのだ。その訪問者に対して、該当者が居ないと言うことはないはずだ。だが何度問い合わせても、該当する人物が入所した記録は無いと返ってくるだけだった。
「ちょっと待て……」
カメラに映っていたのにも関わらず、その姿をシステムが認識していない。そんなことがありえるのかと、フィリップスは、監視系の自己診断を呼び出して見た。そして先ほどの映像を、再び監視系に渡してその動作を確認して見た。するととたんに、監視システムは不正な入場者としてその少女に向かって警告を発する処理を行っていた。システムは正常なのである。
さすがにこの結果には、フィリップスも頭をひねるしかなかった。監視系は正常動作をしているにもかかわらず、カメラに映された侵入者を警告も発せず素通しにしている。もちろん、正規に登録された訪問者なら、セキュリティレベルに応じたところまで入り込むことは可能である。しかし、誰も子供の社会見学があるなどと報告してきていない。もちろんタイタンにも、入場登録などされていなかった。答えに行き詰まったフィリップスは、試しに該当する人物がデータとしてないかを検索することにした。その結果はすぐにタイタンから与えられた。
「ダミープラグの映像を！」
少女の正体が、タイタンの同定したとおりのものならば、その目的地はダミープラグの素体のところしか有り得ない。フィリップスは慌てて監視映像を引き出した。だがフィリップスの期待したものは、そこからは見出されなかった。
「何も無い？」
少し拍子抜けをしたように、フィリップスは出てきた映像に向かって呟いた。薄気味悪いと言っていい雰囲気はいつもの通り、薄暗い照明で照らされたその部屋には全裸の少年が液体に浸かっているガラスケースが有るだけだった。そこからは、少女が侵入したと思われる形跡は伺えなかった。
「あれが……綾波レイ……第二使徒、リリスなら……」
ネルフ北米支部のデータに間違いは無いはずだ。確かにデータからは、施設への侵入者はサードインパクトの時、その存在を消した綾波レイ＝リリスに間違いないのだ。ならば別の場所が目的かと、フィリップスは２体のエヴァが置かれているデッキをタイタンから引き出した。しかし、いくら“目”を皿のようにして見たところで、やはりそこにも綾波レイの姿を見つけることは出来なかったのである。
「システムの異常により、データバンクから綾波レイの映像が背景にオーバーレイされた……」
どこにも異常が見受けられないことから、フィリップスは綾波レイの存在をシステムが見落としたのではなく、綾波レイの存在をシステムがバグにより作り出したのではないかと追求の矛先を向けた。セカンドチルドレン、サードチルドレンの接続を行ったため、彼らの心の中の映像が他のロケーションに紛れ込んだのだろうと。
フィリップスはそう心の中で結論をつけて、ようやく心の平安を取り戻した。だが、このときフィリップスは肝心なことを見落としていたことに気づかなかった。あまりにも綾波レイの存在に囚われていたために、それ以外のことへの観察がおろそかになっていたのだ。そう、ダミープラグに納められていた渚カヲル、その瞳がうっすらと開いていたのだ。
フィリップスがシステムをチェックしているころ、綾波レイはすでに砦の外に出ていた。もともと彼女の目的のためには、渚カヲルに直接会う必要性は低く、長居をするまでも無いことだったのだ。ただ遠く離れているよりは、近づいたほうが効率的だという理由だけで、レイは砦の中へと侵入していたのである。そして渚カヲル覚醒と言う目的も達した以上、長居する理由はレイには無かった。
レイは未だに焼きつくような日差しの中、近くの岩場に腰を掛けていた。その特徴的な赤い瞳は、まるで瞑想するかのように閉じられていた。夕方になったとは言え、まだその日差しは強い。そしてその日差しに照らされた岩場は、４０度を越える猛暑の中にあった。だがレイは、強い日差しを気にとめることなく、まるで時間が止まったように静かにたたずんでいた。その姿は、あたかも岩に刻み込まれた石造の様でも有った。
「……そう、目を覚ましてしまったのね」
何を感じ取ったのか、レイは静かにまぶたを開き、誰も居ない虚空に向かってそうつぶやいた。その表情には、かすかな悲しみが浮かんでいた。
「……それでもあなたは彼女を選ぶの？」
それは疑問と言うより、確認だった。ゆっくりと沈んでいく太陽に目を向けたまま、レイはゆっくりと立ち上がった。
「……始まりの全ては終わりに通じる……
そして終わりは、新生への扉……
不完全な終局は、不完全な新生にしか導かない……
そしてその歪は中心となるあなたへ……
それでも良いというの？
あなたは……」
遠く西の空を見つめ、一言一言確認するようにレイは呟いた。その口調は、かつての彼女を知るものなら驚いてしまうような優しいものだった。
「全てを受けとめる覚悟が出来ていると言うのね……
でも、それではまだ足りない……
他人の恐怖を受け入れる事が出来ても、それでもまだ足りないの……
それをあなたは、彼女から知る事になる……」
あなたと呼ばれた相手に向けるレイの感情は何だろうか？見るものをせつなくさせる表情で、綾波レイは天を仰ぎ見た。
「安易な救いを求めるのは悪い事じゃないわ。
苦労の大きさと、選られるものの大きさには相関はないの。
そこに有るのはすぐに消えてしまう自己満足だけ。
代わるものの無い存在など、所詮錯覚でしかないのよ」
レイは、かっと目を見開き出てきた扉をにらみ付けた。夕日を受けて、レイの瞳はまるで光線を放つかのように赤く燃えていた。
「時は来たわ……
始めましょう……タブリス」
レイの言葉に呼応するように、安定した大地を不気味な地響きが襲った。
アフリカほどではないと言え、北米大陸東岸は強固な地盤の上に成り立っていた。そしてそこには地震を引き起こすような際立った火山帯も無い。いくら地球規模のセカンドインパクトが有ったからと言って、そのような地に住むものが地震に対する心の備えなど無いのはしかたの無い事だった。だが今回はそれが役に立ったのは皮肉な事だった。地震に慣れた日本人なら、見逃してしまうような微振動に、逸早くフィリップスは反応していた。
「何が有ったんだ？」
そうつぶやきながら彼は、再び状況確認の為タイタンのヘッドセットを身に着けた。
「各監視回路の映像を回せっ！」
別に言葉に出す必要など無いのだが、焦りからかフィリップスはそう吐きだしていた。だがそんなフィリップスも、次の瞬間言葉を失うことになった。
「……そんな、あり得ない……」
かろうじてフィリップスの口をついて出たのは、信じられないという言葉だった。パイロットも居ないのに、２体のエヴァンゲリオンが動き出していたのだ。
さらにフィリップスの混乱を助長する様に、タイタンからは意味の無いガラクタがフィードバックされて返されていた。だがそれと同時に、タイタンは当初の命令を確実に実行していった。そしてその中の映像の一つを認識した時、フィリップスは我が身を襲った不運を神に呪った。
最後にフィリップスの見つけた画面は、ダミープラグの渚カヲルをモニタしたものであった。培養槽に収めてからこの方、中の渚カヲルはずっと膝を抱える姿勢をしていたのだった。だがフィリップスが見た時には、はっきりと背筋を伸ばし、その深紅に燃える瞳をまっすぐに監視カメラの方へと向けていたのだ。まるで自分をにらみ付けているような瞳に、フィリップスはようやく自分が何をなすべきか思い出した。
「総員待避っ！」
ガラクタフィードバックを整理し、フィリップスは直ちに職員に対する退避命令を発令した。
砦に常駐している人員は驚くほど少ない。そして今は、“槍”を運び出す為の準備にその大半が奔走している為、さらに人自体が少なくなっていた。それでも百を超える人員がまだ中に居るのだ。もしフィリップスが感じた危惧が現実のものとなるのなら、その全員の生命が危ないことになる。フィリップスは、タイタンに非常事態による総員退去命令を通知すると同時に、ゲイツへのホットラインを開こうとした。
「くそっ、壊れてやがる！」
だが彼の期待もむなしく、ホットラインからは何の音も聞こえてこなかった。フィリップスはそのまま受話器を叩きつけると、意識を再び監視カメラへと向けた。そこでは２体のエヴァンゲリオンが、拘束から抜け出そうともがいていた。
「退去状況６０％か……だが、このままあいつを外に出すわけにはいかない」
襲いくる使徒ですら大きな脅威なのだ。そこに敵に回ったエヴァンゲリオンが加わったのなら、戦いの帰趨は明らかになってしまう。そのときフィリップスの頭の中には、ＢＩＡＣのインストラクションで知り合った少女の顔が浮かんでいた。その少女は、大切な人を助けたいと、ひたむきに説明を受けていた。
「嬢ちゃん、これ以上あんたの敵を増やしはしないよ」
フィリップスはそう呟くと、コンソールにあった保護ガラスを叩き割った。そして、その中の赤いスイッチに手を掛けた。
「退去状況８０％、退去完了まで後５分か……」
幸い、出口に近いところに人が集まっていたのだろう。退避命令を発令したタイミングを考えれば、意外にも迅速な待避状況と言えただろう。だが、今のフィリップスにはそれでも遅すぎた。
「起爆スイッチを押してから１０分か……」
その１０分が取り返しの着かない事態を引き起こすことになりかねない。フィリップスは、タイタンに命じてそのタイマーをゼロにさせた。タイタンからは、発令者の待避が間に合わないと警告が返ってきた。だがフィリップスは、その警告を無視した。
「２０００ｍの岩盤だ。お前達を外に出しはしない！」
さらにフィリップスは、ダミープラントの収められている区画の電源を、監視カメラを除きすべて遮断した。そして２体のエヴァンゲリオンに対しても、その動きを妨げるべく海水の注水を行った。毎秒１千トンもの水の奔流は圧倒的な圧力となって、エヴァンゲリオンに襲い掛かっていた。
次々と妨害工作をしながら、フィリップスは職員の退去状況を目で追った。そうしているうちにも、２体のエヴァは自分を拘束していた鉄の塊を排除していた。
「まだか、早く逃げるんだ！」
遅々として進まない退去に苛つきながら、フィリップスは監視カメラの映像を横目で見た。そこでは膨大な水の圧力に耐え、２体のエヴァンゲリオンが外に出ようともがいていた。
「死にたくなかったら早くしろ……」
フィリップスの願いが通じたのか、そのときタイタンから退去完了の報告があがった。その表示を確認したフィリップスは、躊躇うことなく運命のスイッチを押した。その瞬間、先ほど発生したのよりも大きな地響きがあたりを包んだ。そしてフィリップスの目に、巨大な岩石に押しつぶされるエヴァの姿が飛び込んできた。
「ざまあみろ。人類を舐めるんじゃない！」
その言葉を最後に、ＭＳＩの砦は周辺に巨大な地震を引き起こしてその存在を消した。地震が治まった後に残ったのは、直径２ｋｍを超える巨大な陥没跡だった。
かつてＭＳＩの砦があったところで、その二人はとっぷりと日も落ちた荒野に静かに佇んでいた。もしその場に人間が居たら、どんな目でその二人を見ただろうか。それほど二人は異様な出で立ちをしていた。なにしろその一人は完全に裸の少年、そしてもう一人は日本の女学生のいでたちをしていているのだ。そしてさらに異様なことに、その二人はほんのわずかだが地面から浮かんでいた。
「残るは２体と１人ね……」
そう言って、少女は広大な陥没跡に視線を向けた。ＡＴフィールドも張っていないエヴァでは、何千万トンもの岩石の圧力に耐えることは出来ない。彼女の視線の先、遥か数千メートルの地下で押しつぶされたエヴァは、二度と再び人の目に触れることは無いはずだ。
「１人の方も片付いたと思うのだけどね？」
全裸の少年は、そう言ってもう一人の少女の方を見た。だが少女は、それは違うと首を振った。
「いえ、まだ片付いていないわ」
「どうしてだい？彼女のけりがついたから、シンジ君を助けたのではないのかい？」
意外そうな少年に、そう言うわけではないのだと少女は答えた。
「碇君には死んで欲しくなかったの……」
だが少女の答えは、少年に大きなため息を吐かせるものだった。少しあきれた顔をして、少年は少女に向かってそれで良いのかと問いかけた。
「相変わらずレイはシンジ君には甘いね」
「ならばあなたは、碇君が死んでも良いというの？」
痛いところを突かれたのか、少年は直ちに答えを返すことはなかった。だが責めるような少女の瞳に、少年は降参だと漏らした。
「降参だよレイ。
確かに、僕はシンジ君に生きていて欲しいと思っている」
そう言った少年は、それでも疑問があるのだと言葉を続けた。
「ところで一つだけ教えてくれないか？
君は何故、彼女のことがまだ終わってないと言うんだい？
今、彼女は幸せな世界の中に居る。
後は彼女のＡＴフィールドが消滅するのを待つだけだろ思うのだが？」
違うのかと言う少年に、少女は悲しそうに首を横に振った。そして、少年には意外な一言を吐きだした。
「あなたは、あの二人の結びつきを誤解している……
傷つけあう個体として彼女が選ばれたのは、碇君の事情だけではないわ」
「それはどう言うことだい？」
そんなことは知らないと言う少年に、忘れたのかと少女は繰り返した。
「忘れたの？私たちの計画は歪められたのよ。
それはエヴァの存在だけではないわ。
私は葛城三佐に碇君を任せるつもりだったのよ」
飄々と薄笑いを浮かべていた少年の表情が、今このとき初めて驚愕に彩られた。彼にとって、それほど少女によって語られたことは信じがたいことだった。
「まさか、彼女がそれを望んだというのかい」
あり得ないことだ、少年の口調はそう物語っていた。だが少女は、しっかりと頷いて見せた。
「そう、彼女の思いは私たちの用意した運命を捻じ曲げたのよ。
あなたの用意した幸せは、彼女の思いを超えるものではないわ。
そんな世界で、彼女の持つＡＴフィールドが消えうせるはずは無いもの」
「……僕が間違えたと言うことなのかい」
「……いえ、彼女の思いが想像を越えていただけ。
でも、これで面倒になったわ。
あの人が目を覚ますとき、彼女の碇君に対する思いがはっきりしてしまう」
「……それが面倒なことなのかい？」
いずれにしても、当初の計画通りエヴァとともにセカンドチルドレンを葬り去ればすむことなのだ。そこに何の不都合もないはずだと少年は言った。だがそれは違うと少女は言い返した。
「人の思いを甘く見てはいけないわ。
もともとここのエヴァを利用して、残りのエヴァをつぶすつもりだったでしょ。
それなのに、実際には地下深く埋められてしまったわ。
それはここの技術者が、彼女の思いを受けとったことが原因なのよ」
「だからと言って、シンジ君が動けない今、彼らに抵抗する力は無いと思うのだけどね」
少年の指摘は事実である。アスカが幸せな夢の中に居つづけ、そしてシンジはアラエルとの戦いでその傷を重くした。すなわち、ネルフの戦力は実質的にゼロと言っても差し支えの無いものなのである。しかし少女は、少年の指摘を首を振って否定した。
「彼女は目覚めるわ……すぐに……」
「たとえそうだとしても、僕達の敵ではないと思うのだがね。
確かにここのエヴァを失ったのは計算外だったけどね。
でもそれは、修正の範囲に過ぎないよ。
何よりも、残されたエヴァは僕の分身だからね」
自信満々な少年に、少女はそんなに甘いものではないのだと繰り返した。
「……やはりあなたは分かっていない。
彼女に迷いがなくなったのなら……碇君より手ごわいかもしれない……
それに、赤木博士がそんなことに気づかないと思っているの？」
「リリンを甘く見てはいけないと言うのだね」
「ええ」と、レイは頷いて肯定した。一緒に過ごした時間が有るだけに、レイはアスカの力を正しく評価していた。
「ならばどうすればいいとレイは思っているのかい？」
「……しばらく様子を見ることにしましょう。
私は、出来ることなら碇君の願いを叶えたいから……
それに……」
レイは、大きく広がった星空を見上げた。そこには、いつか見たのと同じ星空が広がっていた。
「少しずつだけど、私たちの予想とは違った方向に時が流れ始めている……」
「僕たちにも考え違いがあったというのかい？」
カヲルの言葉に、レイは分からないと首を振った。
「それは、単なる勘違いなのかも知れない。
でも、私としてはその行く末を見てみたい……
それが、碇君の願いを叶えることになるのかも知れないから」
レイの言葉に、カヲルはくぐもった笑い声を漏らした。
「もう一度言うよ。
レイは、シンジ君に甘いんだねぇ」
「ならばあなたは、碇君を悲しませたいの？」
そう聞いてきたレイに、カヲルは有らぬ方向を見た。
「僕にとってシンジ君は大切な人だからね。
できれば彼の望みは叶えてあげたいと思うよ」
でもと、カヲルはもう一度レイを見ると少し厳しい顔をした。
「世界のひずみが無くなった訳じゃない。
そのひずみを放置したとき、どんな影響が現れるのかは分からないんだよ。
レイ、君はその危険を残しておくというのかい？
一番最初にその影響を受けるのはシンジ君なんだよ？」
「……私は」
そのときカヲルは自分の目を疑った。憂い、愛情、その他諸々の感情が口ごもったレイから溢れ出しているように感じてしまったのだ。カヲルは小さくため息を吐いて肩をすくめて見せた。
「それもまた、神のいたずらなのかも知れない。
幸いにもイロウルが残した仕掛けが有る。
彼らを見るのなら、近くに居る方が都合がいいからね」
カヲルの提案に、レイはカヲルの瞳を見つめ頷いた。
果たして、アスカは自力で目覚めの時を迎えていた。それはまさしく綾波レイの言う通り、カヲルの用意した夢の世界が、いずれもアスカを満足させるに至らなかった為である。アスカは大きく息を吐き出し、叫び声とともに停止したプラグの中で目覚めた。
「ああっ！」
歓喜とも絶望とも言えぬ叫びの中、アスカは涙を流しながら目を開いた。
「……やっぱり忘れられない……」
「……諦めることなんて出来ない……」
涙はとめどなくアスカの瞳からあふれ出ていた。だがアスカはそれを拭おうともせず、まるで壁の向こうを透視するかのように、大きく目を見開いて何も映し出さないエントリープラグの壁を見た。
「私が世界を変えてしまったと言うのなら……」
その両手は、白くなるほどインダクションレバーを握り締めていた。
「これが私の望んだ世界だと言うのなら……」
そう吐き出すアスカの瞳には強い光が宿っていた。そこには少しも狂気の色もなく、純粋な意思のみが存在していた。
「私がこの世界を守ってみせる……」
「私とシンジが暮らすこの世界を！」
それがアスカ完全復活の時だった。
続く