「ジャネット…安心しろ、傷は相当深い」
ライフルのマガジンを交換しながらジョニーが言った。
「…前から思ってたけどさ。あんたって最低な奴よね、ジョニー」
ジャネットは膝の上に抱えたコンポジット爆弾に片手で信管を突き刺した。
もう一方の手は携帯端末のキーボードの上を走っている。
ディスプレイ上ではエラーの表示が何度も繰り返される。
「ちょっとはシンジを見習ったら？ そうすりゃ少しはもてるかも知れないわよ」
「お生憎様。これで十分もててるよ」
ポケットから取り出した煙草ケースの中央を銃弾が貫通しているのを見て眉をひそめるジョニー。
「あらごめんあそばせ。でもそのわりには幸運の女神に見放されたようね」
「お前みたいな性悪女と一緒にいたから嫉妬したのさ。もてる男はつらいな」
なんとか無事な一本を取り出して火を付けた。
落ち着いた息とともに紫煙が吐き出される。
通路には十数体の死体が転がっている。
激しい銃撃戦の結果だ。
ジャネットの左腕は大量の出血のため真っ赤に染まっていた。
ジョニーもまた同様に腹部を赤く染めている。
「…で、つながったか？」
ジャネットは快調にコマンドを受け入れ始めたディスプレイに目を向けうなずく。
「さすがはネルフ本部スタッフの特製品ね。どうにか妨害を突破したわ」
「そいつは結構なことだ」
「…ＯＫ、本部にコンタクト。データを送り終えるのに２分てところ…」
ザッザッザッザッザッ
規則正しく近づいてくる大勢の足音。
「本隊の御到着か、やれやれ真面目に仕事するなんて慣れないことはするもんじゃないな」
そう言いながらライフルを構えたジョニーはジャネットと端末を背後にかばうように立った。
ジャネットは何も言わず作業を続ける。
（…こんなことならもっとリョウジから煙草をぶんどっておくんだったな。）
「…ジョニー」
「ん？」
「死にそうになったら言ってね。これ押すから」
起爆スイッチを持ち上げた。
スイッチを押せば施設内に仕掛けた爆薬が全て点火されることはジョニーも知っている。無論今ジャネットが端末と一緒に抱えているものを含めてだ。
もっとも重要な箇所のほとんどには侵入することさえ出来なかった。
（…あいつらに仕事を残しちゃったわね。）
そう心で呟くジャネットにジョニーは嫌そうな顔を向ける。
「…お前って最低な女」
「お互い様」
ピー。
データを送信し終えたブザーが鳴る。
同時に足音が早まった。
「今晩どうだ？ たまには俺と一杯」
「そうね。じゃ後から来た方のおごりっていうのはどう？」
二人はにやりと笑い合う。
煙草がゆっくりと床に落ちた。
親指がゆっくりとボタンを押し込んだ。
通廊に響いた激しい銃撃音は一瞬の後、爆発音に掻き消された。
「そうわかったわ…」
ミサトは受話器を置いた。
それからジャケットを探して部屋をがさがさと漁る。
「来たのね…」
「行って来るわ」
ミサトは久しくかぶったことのない軍用ベレー帽をかぶると二人に言った。
「はい」
シンジは予期していたことなので驚きもしないがアスカとペンペンは目を丸くしている。
「アスカ？」
「あ、いっ行ってらっしゃい」
「クエッ」
「じゃ」
ミサトが出て行く。
しばらくして駐車場から爆音が聞こえてきてもアスカは唖然としていた。
「少しは加減っていうものをしらないのかな？ 夜中だっていうのに…アスカ？」
「あ、え、うん」
状況がわからないアスカを見て考えるシンジ。
（…アスカにも心構えをしてもらった方がいいな。）
すっとアスカの手を取りリビングに向かって歩く。
「シ、シンジ？」
いつにない行動に驚いて赤くなるアスカ。
「座って」
シンジに言われてちょこんと座るアスカ。シンジもクッションにもたれるように座ると不意にアスカを持ち上げた。
「きゃ！」
そのまま抱きかかえ自分の足の間に下ろす。ちょうど背中から抱きかかえる様な姿勢だ。
そしてぎゅっとアスカを抱きしめるとアスカの髪に顔を埋めた。
「シンジ…どうしたの？」
ドキドキしてはいたもののシンジがいつにない行動に出ていることに不安になるアスカ。
「………嫌？」
「イヤじゃないけど…」
というかうれしくてたまらないアスカ。
いつもこんなに積極的だったらとつい考える。
背中越しにシンジの鼓動が聞こえる。シンジの体から暖かさが伝わってくる。
「………アスカに話があるんだ」
「………大切な話？」
「………うん」
「………そう」
「………」
「………あと５分だけ」
「………じゃ、５分だけ」
アスカは目を閉じ体の力を抜いた。シンジはいっそう強くアスカを抱きしめた。
＜作戦部会議室＞
「４２分前に入った報告に対するＭＡＧＩの見解です」
リツコが凛とした声で言った。
今は完全にネルフ技術部部長としての立場に身も心も切り換えている。
次々にスクリーンが灯っていく。
「スカンジナビアか…」
冬月が敵の本拠地と思われる地点を見て呟く。
「この地域はセカンドインパクトの際に居住可能地域のほとんどが失われています。しかし山間部はまだかろうじて居住地として使用されており、また地中…山中をくりぬけば十分使用に耐えます」
「欧州にも近いし出撃基地としては十分な位置ですね」
日向と青葉が報告する。このレベルの会議となると二人はもっぱら雑用係となる。
「北極越えでくるんでしょうか？」
侵攻ルートの予測について尋ねる青葉。
地球儀を象った球形のワイヤーフレーム上にいくつもの赤いラインが表示される。
「でも、逆にそう思わせておいて…たとえばドイツ支部を攻撃してこちらの戦力の分散を図るという線も考えられるな」
日向が答えていった。
ゲンドウが口を開く。
「葛城一佐？」
ミサトはワイヤーフレーム上の一点を指す。
北極経由の最短ルートを除き他のライン表示が消える。
「最短ルートでまっすぐここに来ます」
「根拠は？」
「敵の最終的な目的はここネルフ本部の占拠ないし破壊にあります。自然、こちらがエヴァの分散配置を行わないであろうことは相手にもわかっているはずです。日向一尉の意見の様に他の支部を攻撃しこちらに揺さぶりを掛けるという方法もありますが、長期戦に及ぶと不利なのはむしろ敵の方です。敵は長期に渡り戦線を維持するだけの力もバックアップを行う組織ももはや所有していません。彼らが取りうる選択肢はエヴァ同士の戦闘において我々を殲滅しその威をもって世界に覇を唱える他ありません。ならば、我々もやはりこの第三新東京市に全戦力を配置し敵の迎撃に全力を注ぐべきと判断します」
「ＭＡＧＩの見解は？」
「全会一致で葛城一佐の意見を支持しています」
マヤが冬月に答えた。
「…葛城一佐。作戦立案及び指揮をまかせる。私はこれから国連及び日本政府との折衝に入る」
対使徒戦の時とさしたる違いはないような一言だが重みは異なる。
事実上ミサトに全権を与え総指揮を任せるということだ。
「はっ」
一分の隙もない敬礼を返すミサト。
「加持君」
それまで隅で壁にもたれて傍観に徹していた加持が身を起こす。
もとよりこういった状況下で加持に出番はない。彼には彼の仕事がある。
「お呼びですか？」
「例の件は君に一任する。支度が出来たら報告を」
「…承知しました」
いつになく真面目な顔で答える加持。
「では、後は任せる」
ゲンドウと冬月の立体映像が消えた。
この瞬間、ネルフ本部のみならず全世界の軍事力に対する指揮命令権がネルフ本部作戦部長葛城ミサト一佐に委ねられた。
カツンと靴音を立てて振り返ったミサトが命令を発する。
「総員第一種警戒態勢！！」
＜トウジの家＞
「ほな行って来る」
トウジはいつもと違って黒いジャージ姿だった。
最近は滅多に着ることの無かったジャージを着て出かけるのはトウジなりの覚悟の現れである。
もっとも赤毛の同僚に言わせれば『あんたバカ？』の一言で片づけられることになるのだろうが。
「気をつけてね、お兄ちゃん」
そういう妹の頭に手をやる。
「心配せんでええ。…たぶん避難することになるやろけど、さっきヒカリに電話しといたさかいじきに迎えに来てくれるやろ。ヒカリの言うことよう聞けや」
そう言うと上目遣いで妹の反撃が来る。
「お兄ちゃんこそヒカリお姉ちゃんに心配かけるんじゃないわよ！」
「や、やかましいわい！ ほな、わいは行くで！！」
トウジは逃げるように家を離れた。
が、１０歩ほど歩いたところで振り返る。
心配そうな妹の姿が目に入る。
「そないな顔すなや…心配あらへん！！」
＜カヲルのマンション＞
「あんたって本当に学習能力がないわね～」
「ははは、ありがとう」
「ほめてない！！」
バンっとちゃぶ台を叩くマナ。もっともカヲルは一向に堪えた様子はない。
今日も今日とて懲りずに道に迷った渚カヲル。
第三新東京市内を２時間さまよった後、彼は電話でマナに助けを求めた。
現在、家に連れて帰ってもらったお礼に少々遅い夕食を御馳走しているところである。
もっとも学習能力がないのは方向感覚や土地勘だけのようで料理の腕も学力もマナに追いすがっている。
「………また、お味噌汁が美味しくなったわね」
マナはお椀を下ろすと感想を述べた。
「シンジ君に少しコツを教えてもらってね。いわばこのおみそ汁はマナと僕とシンジ君の合作だよ」
楽しそうに言いながら冷や奴に箸をつけるカヲル。
「おっと生姜を忘れてしまったね。マナはどうする？」
「冷や奴にかけるの？」
「そうだよ。やはり醤油…」
ピーピーピー
カヲルのズボンのポケットで携帯が鳴った。
怪訝そうな表情を浮かべるマヤの前でカヲルは携帯を取り出し二言三言話す。
うなずくとカヲルは携帯を切った。
「マナ、非常に申し訳ないのだけれども…」
携帯を切るとカヲルは切り出した。
「ネルフ？ 別にカヲルの分は残しておくから心配いらないわよ」
「いや、僕の分も食べてもらって構わないよ。というかそうしてもらえると助かる。その代わりと言ってはなんだけど後かたづけをお願いできないかい？」
「何、それ？」
「しばらく帰って来れそうにないからね。けど急いで来いと言われていて時間がないんだ。非常に心苦しいのだけど、頼めるかい？」
マナはカヲルの顔色を窺う。
いつもと同じ笑顔。
だが、マナも伊達に訓練を受けてきたわけではない。
一般人では感じ取れない空気を感じる。
「………戦いになるのね」
「そうなるね」
屈託のない笑みで続けるカヲル。
「…そう
………みんなをお願いね
……………あと、できたらカヲルも生きて帰ってきなさい」
「…ありがとうマナ」
カヲルの笑みが一際輝いた。
＜葛城家 リビング＞
「エヴァが来る」
「！？」
シンジは単刀直入に切り出した。一瞬身を固くするアスカ。
「おそらく残存する４機が一斉にね」
「………」
しばらく黙り込むアスカ。
一つ息をついて口を開く。
「…そう。でも大丈夫よ。こっちもに３機いるし、なんたって無敵のシンジがいるもんね。１対９でやり合った時に比べれば余裕よ」
強気のアスカ。
…確かにそういう見方もある。しかし
「あの時のアスカは覚醒した弐号機に乗っていてシンクロ状態も最高だった。今回はこちらも同じ量産型だよ。それにカヲル君とトウジには実戦経験がない。逆にダミープラグは改良されて前より強化されている恐れがある。再生能力があるだけでもかなりの戦力差がある」
シンジは敢えてマイナス面ばかりを強調して言った。それはアスカがこの戦いの鍵を握っているからに他ならない。だからアスカの精神状態をここでしっかりと固めておかなければならないのだ。
「でもシンジが渚か鈴原のかわりに…」
「…アスカ」
遮るシンジ。アスカが振り返る。シンジも顔を上げる。
「………よく聞いてアスカ。
………僕はこの戦いには参加しない」